Barnard b (of GJ 699 b) is een recent ontdekte Super-Aarde planeet in een baan om Barnard's Star, waardoor het het op één na dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij de aarde is. Hoewel waarschijnlijk koud (-170 graden Celsius), het zou nog steeds het potentieel kunnen hebben om primitief leven te herbergen als het een grote, hete ijzer/nikkelkern en verbeterde geothermische activiteit. Dat was een conclusie die werd aangekondigd door de astrofysici Edward Guinan en Scott Engle van de Villanova University tijdens een persconferentie op 10 januari tijdens de 233e bijeenkomst van de American Astronomy Society (AAS) in Seattle, WA.

De aankondiging was gebaseerd op bevindingen uit een paper getiteld, "Röntgenfoto, UV, Optische straling en ouderdom van de nieuwe superaardeplaneet van Barnard's Star - 'Kan het leven een weg vinden' op zo'n koude planeet?", co-auteur van Guinan, Scott Engle en Ignasi Ribas, directeur van het Instituut voor Ruimtestudies van Catalonië (IEEC), en Instituut voor Ruimtewetenschappen (ICE, CSIC).

"Geothermische verwarming kan "levenszones" onder het oppervlak ondersteunen, verwant aan ondergrondse meren gevonden in Antarctica, "Zei Guinan. "We merken op dat de oppervlaktetemperatuur op Jupiters ijzige maan Europa vergelijkbaar is met Barnard b, maar, vanwege getijdenverwarming, Europa heeft waarschijnlijk vloeibare oceanen onder zijn ijzige oppervlak."

De ontdekking van Barnard's Star b werd in november 2018 aangekondigd in het academische tijdschrift Natuur . Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Ribas van het Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), en Instituut voor Ruimtewetenschappen (ICE, CSIC), waaronder Guinan en Engle, baseerde zijn analyse op 18 jaar waarnemingen in combinatie met nieuw verkregen gegevens.

Barnards ster b, met een massa van iets meer dan drie keer die van de aarde, draait om de ster van Barnard, een rode dwergster, elke 233 dagen en op ongeveer dezelfde afstand dat Mercurius om de zon draait. Het passeert in de buurt van de sneeuwgrens van de schemerige ster.

Guinan en Engle hebben de afgelopen 15 jaar zeer nauwkeurige fotometrie van Barnard's Star (evenals tientallen andere sterren) verkregen. Deze gegevens, samen met die van andere waarnemers, werd opgenomen in een recente uitgebreide studie onder leiding van Borja Toledo-Padrón, een doctoraalstudent aan het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden, Universiteit van La Laguna. Hoewel zeer zwak, het kan mogelijk zijn dat Barnard b wordt afgebeeld door toekomstige zeer grote telescopen, volgens Guinan. "Dergelijke waarnemingen zullen licht werpen op de aard van de atmosfeer van de planeet, oppervlakte, en potentiële bewoonbaarheid, " hij voegde toe.

"Barnard's Star staat al heel lang op onze radar, Guinan zei. "In 2003 werd het een van de oprichters van het Villanova 'Living with a Red Dwarf'-programma dat werd gesponsord door de National Science Foundation/National Aeronautical and Space Administration (NASA).

"Het belangrijkste aspect van de ontdekking van Barnard's ster b is dat nu bekend is dat de twee dichtstbijzijnde sterrenstelsels bij de zon planeten bevatten. Dit ondersteunt eerdere studies op basis van Kepler Mission-gegevens, concluderen dat planeten heel gewoon kunnen zijn in de melkweg, zelfs in de tientallen miljarden, Engle merkte op. "Ook, De ster van Barnard is ongeveer twee keer zo oud als de zon - ongeveer 9 miljard jaar oud, vergeleken met 4,6 miljard jaar voor de zon. Het universum produceert al veel langer planeten ter grootte van de aarde dan wij, of zelfs de zon zelf, hebben bestaan."