Verpletterd in de stoel van de piloot door zware G-krachten, Sovjetkosmonaut Yuri Gagarin zag vlammen buiten zijn ruimtevaartuig en bereidde zich voor om te sterven. Zijn stem verbrak de gespannen stilte bij de grondcontrole:"Ik brand. Vaarwel, kameraden."

Gagarin wist niet dat het laaiende inferno dat hij door een patrijspoort waarnam, een plasmawolk was die Vostok 1 overspoelde tijdens zijn terugkeer in de atmosfeer van de aarde. en hij was nog steeds op het goede spoor om veilig terug te keren.

Het was zijn stille kalmte onder druk die hem 60 jaar geleden de eerste mens in de ruimte maakte.

Gagarins ijzersterke zelfbeheersing was een sleutelfactor achter het succes van zijn baanbrekende vlucht van 108 minuten. De 12 april, 1961, missie ondervond glitches en noodsituaties - van een capsuleluik dat niet goed sloot vlak voor de ontploffing tot parachuteproblemen in de laatste momenten voor de landing.

Vanaf het moment dat 20 Sovjet-luchtmachtpiloten werden geselecteerd om te trainen voor de eerste bemande ruimtevlucht, Gagarins kalme houding, snelle leervaardigheden en een stralende glimlach maakten hem tot een vroege favoriet.

Twee dagen voor de ontploffing, de 27-jarige Gagarin schreef een afscheidsbrief aan zijn vrouw, Valentina, hij deelt zijn trots dat hij is gekozen om in Vostok 1 te rijden, maar probeert haar ook te troosten in het geval van zijn dood.

"Ik vertrouw de apparatuur volledig, het mag me niet teleurstellen. Maar als er iets gebeurt, Ik vraag je Valyusha om niet gebroken te worden door verdriet, " Hij schreef, een bijnaam voor haar gebruiken.

De autoriteiten hielden de brief vast en gaven hem uiteindelijk zeven jaar later aan de weduwe van Gagarin, nadat hij stierf bij een vliegtuigongeluk. Ze is nooit hertrouwd.

Gagarin's baanbrekende, Single-orbit vlucht maakte hem tot een held in de Sovjet-Unie en een internationale beroemdheid. Na de eerste satelliet ter wereld in een baan om de aarde te hebben gebracht met de succesvolle lancering van de Spoetnik in oktober 1957, het Sovjet-ruimteprogramma, haastte zich om zijn dominantie over de Verenigde Staten veilig te stellen door een man de ruimte in te sturen.

"De taak was gesteld, en mensen sliepen in hun kantoren en fabriekswinkels, zoals in oorlogstijd, "Fjodor Yurchikhin, een Russische kosmonaut die uiteindelijk vijf ruimtevluchten maakte, teruggeroepen.

Terwijl het Sovjet-raket- en ruimteprogramma raasde om de Amerikanen te verslaan, het leed aan een reeks mislukte lanceringen in 1960, waaronder een rampzalige explosie op het lanceerplatform in oktober waarbij 126 mensen omkwamen. De chef van de rakettroepen, maarschalk Mitrofan Nedelin, was een van de slachtoffers.

Net als Gagarin, Sovjetfunctionarissen waren op het ergste voorbereid. Er was geen veiligheidssysteem geïnstalleerd om de kosmonaut te redden in het geval van een nieuwe raketexplosie bij de blastoff of daarna.

De autoriteiten hebben drie versies van een bulletin over de vlucht van Gagarin opgesteld voor het officiële persbureau TASS:een die een succesvolle vlucht aankondigt, een ander in geval van problemen, en de derde voor een missie die eindigt in een ramp.

Afgezien van mogelijke motorstoringen en andere defecten aan apparatuur, wetenschappers twijfelden aan het vermogen van een individu om de omstandigheden van ruimtevluchten te weerstaan. Velen waren bang dat een piloot gek zou kunnen worden in een baan om de aarde.

Sovjet-ingenieurs bereidden zich op die situatie voor door een volledig automatisch controlesysteem te ontwikkelen. Als extra voorzorgsmaatregel de piloot zou een verzegelde envelop ontvangen met een geheime code voor het activeren van de handmatige bediening van de capsule. De theorie was dat een persoon die de code kon invoeren, verstandig genoeg moest zijn om het schip te bedienen.

Iedereen in het ruimteprogramma vond Gagarin zo leuk, echter, dat een senior instructeur en een topingenieur onafhankelijk van elkaar de geheime code voor de vlucht met hem deelden om hem de moeite te besparen om in geval van nood aan de envelop te prutsen.

De problemen begonnen direct nadat Gagarin in Vostok 1 kwam. toen een lampje dat de sluiting van het luik bevestigde niet aanging. Werken in een razend tempo, een vooraanstaand ingenieur en een collega verwijderden 32 schroeven, een defect contact gevonden en gerepareerd, en plaats de schroeven net op tijd terug voor de geplande lancering.

Zittend in de capsule, Gagarin floot een deuntje. "Poyekhali!" - "We gaan weg!" - schreeuwde hij terwijl de raket wegschoot.

Als een andere voorzorgsmaatregel, de baan was zo gepland dat het ruimtevaartuig na een week vanzelf zou afdalen als het schip zou stranden door een motorstoring. In plaats daarvan, een glitch resulteerde in een hogere baan die Gagarin dood zou hebben achtergelaten als de motor in dat stadium defect was geweest.

Terwijl de motor werkte zoals gepland om het schip naar huis te sturen, een brandstofverlies resulteerde in een onverwacht terugkeerpad en een hogere snelheid waardoor het schip 10 kwellende minuten wild ronddraaide.

Gagarin zei later dat hij bijna een black-out kreeg terwijl hij G-krachten ervoer die meer dan 10 keer de zwaartekracht waren. "Er was een moment dat twee of drie seconden duurde toen instrumenten voor mijn ogen begonnen te vervagen, " herinnerde hij zich.

Toen hij een wolk van vurig plasma rond zijn schip zag bij terugkeer, hij dacht dat zijn schip in brand stond.

Er was nog geen zachtlandingssysteem ontworpen, dus Gagarin sprong uit de module in zijn ruimtepak en zette een parachute in. Tijdens het afdalen, hij moest spelen met een plakkerige klep op zijn ruimtepak om buitenlucht te ademen. Een reserveparachute ontvouwde zich naast de hoofdparachute, waardoor het moeilijk voor hem is om zijn afkomst te beheersen, maar hij landde veilig op een veld in de buurt van de rivier de Wolga in de regio Saratov.

Gagarin werd naar Moskou gevlogen om een ​​held te verwelkomen, geprezen door Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov en begroet door enthousiaste menigten die zijn vlucht toejuichten als een triomf die vergelijkbaar was met de overwinning in de Tweede Wereldoorlog. In de jaren voordat hij op 34-jarige leeftijd stierf, hij koesterde zich in internationale glorie, tientallen landen bezoeken om zijn historische missie te vieren.

"Het kolossale propaganda-effect van de lancering van de Spoetnik en in het bijzonder de vlucht van Gagarin was erg belangrijk, De in Moskou gevestigde luchtvaart- en ruimtedeskundige Vadim Lukashevich zei. "We versloegen plotseling Amerika, ook al was ons land nog niet hersteld van de enorme schade en slachtoffers" van de Tweede Wereldoorlog.

Gagarin kwam op 27 maart om het leven bij een crash met een trainingsvliegtuig. 1968. Nog geen 16 maanden later, de VS versloeg de Sovjet-Unie in de ruimtewedloop, een astronaut op de maan zetten.

De ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 maakte een einde aan het tijdperk van rivaliteit. De inspanningen van Rusland om nieuwe raketten en ruimtevaartuigen te ontwikkelen, hebben eindeloze vertragingen opgelopen, en het land is blijven vertrouwen op technologie uit het Sovjettijdperk. Te midden van de stagnatie, het veel bekritiseerde staatsruimtebedrijf Roscosmos heeft zich gericht op een kostbaar plan om zijn nieuwe, raketvormig hoofdkwartier op de plaats van een ontmantelde raketfabriek.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.