Deze afbeelding van NASA's Spitzer Space Telescope toont de Cat's Paw Nebula, zo genoemd naar de grote, ronde kenmerken die de indruk wekken van een katachtige voetafdruk. De nevel is een stervormingsgebied in het Melkwegstelsel, bevindt zich in het sterrenbeeld Schorpioen. Schattingen van de afstand tot de aarde variëren van ongeveer 4, 200 tot ongeveer 5, 500 lichtjaar.

Omlijst door groene wolken, de felrode bubbels zijn het dominante kenmerk in de afbeelding, die is gemaakt met behulp van gegevens van twee van Spitzer's instrumenten. Nadat gas en stof in de nevel zijn ingestort om sterren te vormen, de sterren kunnen op hun beurt het onder druk staande gas dat hen omringt opwarmen, waardoor het uitzet in de ruimte en bellen creëert.

De groene gebieden tonen plaatsen waar straling van hete sterren in botsing kwam met grote moleculen genaamd "polycyclische aromatische koolwaterstoffen, " waardoor ze fluoresceren.

In sommige gevallen, de bubbels kunnen uiteindelijk "barsten, " het creëren van de U-vormige kenmerken die vooral zichtbaar zijn in de onderstaande afbeelding, die is gemaakt met behulp van gegevens van slechts een van Spitzer's instrumenten.

Spitzer is een infraroodtelescoop, en infrarood licht is nuttig voor astronomen omdat het beter door dikke wolken van gas en stof kan dringen dan optisch licht (het soort dat zichtbaar is voor het menselijk oog). De zwarte filamenten die horizontaal door de nevel lopen, zijn gebieden van gas en stof die zo dicht zijn, zelfs infrarood licht kan er niet doorheen. Deze dichte gebieden kunnen binnenkort plaatsen zijn waar een nieuwe generatie sterren zal worden gevormd.

Het stervormingsgebied van de Kattenpoot wordt geschat op 24 tot 27 parsec (80 en 90 lichtjaar). Het strekt zich uit voorbij de linkerkant van deze afbeeldingen en kruist een stervormingsgebied van vergelijkbare grootte, NGC 6357. Dat gebied staat ook bekend als de Kreeftnevel – een onwaarschijnlijke metgezel voor een kat.

De bovenste afbeelding is samengesteld met behulp van gegevens van de Infrared Array Camera (IRAC) en de Multiband Imaging Photometer (MIPS) aan boord van Spitzer. MIPS verzamelt een extra "kleur" licht in het infraroodbereik, die de roodgekleurde kenmerken onthult, gemaakt door stof dat is opgewarmd door het hete gas en het licht van nabije sterren. De tweede afbeelding is alleen gebaseerd op gegevens van IRAC, dus dit stof is niet zichtbaar.

De afbeeldingen zijn afkomstig uit gegevens die zijn verzameld voor het Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire-project (GLIMPSE). Met behulp van gegevens van Spitzer, GLIMPSE creëerde de meest nauwkeurige kaart ooit van de grote centrale balk van de melkweg en toonde aan dat de melkweg bezaaid is met gasbellen zoals die hier te zien zijn.