Een NASA-rover schoot donderdag naar een landing op Mars in de meest riskante stap tot nu toe in een epische zoektocht om rotsen terug te brengen die zouden kunnen beantwoorden of er ooit leven op de rode planeet heeft bestaan.

Grondcontrollers bij het Jet Propulsion Laboratory van het ruimteagentschap in Pasadena, Californië, zette zich nerveus in voor de afdaling van Perseverance naar het oppervlak van Mars, lang een dodelijke val voor inkomende ruimtevaartuigen. Het duurt maar liefst 11 1/2 minuut voordat een signaal dat het succes zou bevestigen de aarde bereikt.

De landing van het zeswielige voertuig zou het derde bezoek aan Mars in iets meer dan een week betekenen. Twee ruimtevaartuigen uit de Verenigde Arabische Emiraten en China zijn vorige week op opeenvolgende dagen in een baan rond de planeet gekomen.

Alle drie de missies zijn in juli van start gegaan om te profiteren van de nauwe uitlijning van aarde en Mars, reizen van ongeveer 300 miljoen mijl in bijna zeven maanden.

Doorzettingsvermogen, de grootste, meest geavanceerde rover ooit gestuurd door NASA, zou het negende ruimtevaartuig worden dat succesvol op Mars landde, elk van hen uit de V.S., begin jaren 70.

De grootte van de auto, plutonium-aangedreven rover mikte op NASA's kleinste en lastigste doelwit tot nu toe:een strook van 5 bij 4 mijl op een oude rivierdelta vol kuilen, kliffen en rotsvelden. Wetenschappers geloven dat als er ooit leven op Mars zou floreren, het zou 3 miljard tot 4 miljard jaar geleden zijn gebeurd, toen er nog water over de planeet stroomde.

Percy, zoals het wordt genoemd, is ontworpen om met zijn 2 meter lange arm naar beneden te boren en rotsmonsters te verzamelen die mogelijk tekenen van vervlogen microscopisch leven bevatten. Volgens het plan moesten drie tot vier dozijn monsters ter grootte van krijt in buizen worden verzegeld en op Mars worden bewaard om door een ophaalrover te worden opgehaald en door een ander raketschip naar huis te worden gebracht. met als doel ze al in 2031 terug naar de aarde te krijgen.

Wetenschappers hopen een van de centrale vragen van de theologie te beantwoorden, filosofie en verkenning van de ruimte.

"Zijn we alleen in dit soort uitgestrekte kosmische woestijn, gewoon door de ruimte vliegen, of komt het leven veel vaker voor? Komt het gewoon tevoorschijn wanneer en waar de omstandigheden rijp zijn?", zei plaatsvervangend projectwetenschapper Ken Williford. "Groot, basisvragen, en we weten de antwoorden nog niet. We staan ​​dus echt op het punt deze enorme vragen mogelijk te beantwoorden."

Het Chinese ruimtevaartuig bevat een kleinere rover die ook op zoek zal gaan naar bewijs van leven - als het in mei of juni veilig uit een baan om de aarde komt.

De afdaling van Perseverance is door NASA beschreven als "zeven minuten terreur, " waarin vluchtleiders alleen hulpeloos kunnen toekijken. Het voorgeprogrammeerde ruimtevaartuig is ontworpen om de dunne atmosfeer van Mars om 12 uur te raken, 100 mph (19, 500 km/u), gebruik vervolgens een parachute om het te vertragen en een raketgestuurd platform dat bekend staat als een luchtkraan om de rover de rest van de weg naar de oppervlakte te laten zakken.

Mars is een verraderlijke plek gebleken:in 1999, in minder dan drie maanden tijd, een Amerikaans ruimtevaartuig werd vernietigd toen het in een baan om de aarde kwam omdat ingenieurs metrische en Engelse eenheden door elkaar hadden gehaald, en een Amerikaanse lander stortte neer op Mars nadat de motoren voortijdig waren uitgevallen.

NASA werkt samen met de European Space Agency om de rotsen naar huis te brengen. De missie van Perseverance alleen al kost bijna $ 3 miljard.

De enige manier om tekenen van vorig leven te bevestigen of uit te sluiten, is door de monsters in 's werelds beste laboratoria te analyseren. Instrumenten die klein genoeg zijn om naar Mars te worden gestuurd, zouden niet de nodige precisie hebben.

"Het Mars-monsterretourproject is waarschijnlijk het meest uitdagende dat we ooit hebben geprobeerd binnen NASA, " zei planetair wetenschappelijk directeur Lori Glaze, "en we doen al deze dingen niet alleen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.