Een 12-jarige "orkaandroogte" waarin zich geen grote orkanen vormden in de Atlantische Oceaan eindigde dramatisch in 2017. De verwoestende gevolgen van Harvey, Irma, Jose en Maria in de Verenigde Staten en het Caribisch gebied zijn tragische herinneringen aan de catastrofale risico's waarmee we aan onze kusten worden geconfronteerd.

Kustlijnen worden snel en intensief ontwikkeld in de Verenigde Staten en wereldwijd. De bevolking van Midden- en Zuid-Florida, bijvoorbeeld, is sinds 1990 met zes miljoen gegroeid. Veel van deze steden en dorpen worden het zwaarst getroffen door orkanen en zijn op zoek naar betere en goedkopere manieren om hun risico's te verminderen. Toch vernietigt deze snelle kustontwikkeling natuurlijke ecosystemen zoals moerassen, mangroven en koraalriffen – bronnen die ons helpen beschermen tegen rampen.

In een nieuw en uniek partnerschap gefinancierd door Lloyd's of London, we werkten samen met collega's in de academische wereld, milieuorganisaties en de verzekeringssector om de financiële voordelen te berekenen die wetlands aan de kust bieden door de schade door stormvloeden door orkanen te verminderen. Uit ons recent gepubliceerde onderzoek blijkt dat deze functie enorm waardevol is. Het biedt nieuw bewijs dat de bescherming van natuurlijke ecosystemen een kosteneffectieve manier is om de risico's van kuststormen en overstromingen te verminderen.

De economische waarde van hoogwaterbescherming tegen wetlands

Hoewel er een breed begrip is dat wetlands kustlijnen kunnen beschermen, onderzoekers hebben niet expliciet gemeten hoe en waar deze voordelen zich vertalen in dollarwaarden in termen van verminderde risico's voor mensen en eigendommen. Om deze vraag te beantwoorden, onze groep werkte samen met experts die risico's het beste begrijpen:verzekeraars en risicomodelleurs.

Met behulp van de stormvloedmodellen van de industrie, we vergeleken de overstromings- en eigendomsschade die tijdens orkaan Sandy is opgetreden met wetlands met de schade die zou zijn opgetreden als deze wetlands verloren waren gegaan. Eerst vergeleken we de omvang en ernst van overstromingen tijdens Sandy met de overstromingen die zouden zijn gebeurd in een scenario waarin alle wetlands aan de kust verloren zouden gaan. Vervolgens, het gebruik van gegevens met hoge resolutie over bedrijfsmiddelen op de overstroomde locaties, we hebben de materiële schade voor beide simulaties gemeten. Het verschil in schade – met en zonder wetlands – gaf ons een inschatting van de schade die vermeden werd door de aanwezigheid van deze ecosystemen.

Ons artikel laat zien dat tijdens orkaan Sandy in 2012 kustwetlands voorkwamen meer dan US $ 625 miljoen aan directe materiële schade door kusten te bufferen tegen de stormvloedkering. In 12 kuststaten, van Maine tot Noord-Carolina, wetlands en moerassen verminderden de schade met gemiddeld 11 procent.

Deze voordelen varieerden sterk per locatie op lokaal en staatsniveau. In Maryland, wetlands verminderden de schade met 30 procent. In zeer stedelijke gebieden zoals New York en New Jersey zorgden ze voor honderden miljoenen dollars aan bescherming tegen overstromingen.

Wetlands verminderde schade op de meeste locaties, maar niet overal. Op plaatsen in North Carolina en de Chesapeake Bay, wetlands leidden de golf om op een manier die eigendommen direct achter hen beschermde, maar veroorzaakte grotere overstromingen van sommige eigendommen, voornamelijk voor de moerassen. Net zoals we niet voor een zeewering of een dijk zouden bouwen, het is belangrijk om je bewust te zijn van de effecten van bouwen in de buurt van wetlands.

Wetlands verminderen elk jaar overstromingen door stormen, niet alleen tijdens enkele catastrofale gebeurtenissen. We onderzochten de effecten van moerassen in 2, 000 stormen in Barnegat Bay, New Jersey. Deze moerassen verminderden jaarlijks de overstromingsverliezen met gemiddeld 16 procent, en tot 70 procent op sommige locaties.

Risico verminderen door middel van conservering

Ons onderzoek toont aan dat we de vermindering van overstromingsrisico's die kustecosystemen bieden, kunnen meten - een zorg die centraal staat voor de risico- en verzekeringssector en voor kustbeheerders. We laten zien dat deze voordelen voor risicovermindering aanzienlijk zijn en pleiten sterk voor het behoud en de bescherming van onze kustecosystemen - een kwestie die centraal staat bij natuurbeschermingsdeskundigen.

De volgende stap is om deze voordelen te gebruiken om prikkels te creëren voor het behoud en herstel van wetlands. Huiseigenaren en gemeenten kunnen korting krijgen op de verzekeringspremies voor het beheer van wetlands. De uitgaven na de storm zouden meer steun voor deze natuurlijke infrastructuur moeten omvatten. En nieuwe financiële instrumenten zoals veerkrachtige obligaties, die investeringen aanmoedigen in maatregelen die het risico verminderen, zou ook de inspanningen voor het herstel van wetlands kunnen ondersteunen.

Na de orkanen van 2017

Als gemeenschappen in Texas, Florida en het Caribisch gebied beoordelen hun verliezen, het gesprek begint te draaien in de richting van wederopbouw en verbetering van de weerbaarheid tegen toekomstige stormen.

Het zit in de menselijke natuur om na een ramp terug te willen keren naar de status quo. Vaak, dit betekent het herbouwen van zeeweringen en betonnen barrières. Maar betonnen muren zijn duur, zullen constante upgrades nodig hebben naarmate de zeespiegel stijgt en onze natuurlijke ecosystemen verder beschadigen.

Zelfs na jaren van schade, De mangrovemoerassen en koraalriffen van Florida spelen een cruciale rol bij het beschermen van de staat tegen orkaangolven en -golven. En toch, in de afgelopen zes decennia heeft stedelijke ontwikkeling de helft van de historische mangrovehabitat van Florida geëlimineerd. Er zijn nog steeds verliezen in de staat, van de Keys tot Tampa Bay en Miami. Door deze natuurlijke eerste verdedigingslinies te beschermen en te koesteren, kunnen huiseigenaren in Florida de schade aan hun eigendommen tijdens toekomstige stormen verminderen.

Het beschermen van kustecosystemen is geen volledige remedie voor kustrisico's, maar het moet deel uitmaken van een portfolio van oplossingen, van het ophogen van gebouwen tot het versterken van dijken tot het waterdicht maken. Voorbij het orkaanseizoen, kustgemeenschappen staan ​​voor een cruciale vraag:of ze kunnen herbouwen op een manier die hen beter voorbereidt op de volgende storm, terwijl ze ook hun natuurlijke hulpbronnen behouden. Ons werk laat zien dat het antwoord ja is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.