Twee astronauten, een kosmonaut en een bal die zullen worden gebruikt tijdens het komende wereldkampioenschap voetbal in Rusland, zijn woensdag vertrokken voor een tweedaagse vlucht naar het internationale ruimtestation.

NASA's Drew Feustel en Richard Arnold zijn opgestegen vanaf de Baikonoer-kosmodroom in Kazachstan voor een vijf maanden durende missie in een Sojoez MS-08 onder het bevel van de Russische collega Oleg Artemyev op de verwachte tijd van 1744 GMT.

Roscosmos bevestigde dat het vaartuig "succesvol was gelanceerd" in een verklaring van woensdag, met alle stadia van de lancering "regelmatig doorgaan".

Alle drie de bemanningsleden zijn eerder in de ruimte geweest, hoewel NASA-duo Feustel, 52, en Arnoldus, 54, hebben nog nooit op een langdurige ruimtevlucht gediend en hebben slechts 40 dagen in een baan om de aarde.

Artemyev, die voor het eerst het bevel voert over een Sojoez-vaartuig, bracht 169 dagen door in het internationale ruimtestation tijdens zijn vorige missie in 2014.

In de aanloop naar de lancering Russische media berichtten over Artemyev die naar het orbitale laboratorium een ​​voetbal nam die naar verwachting de aftrap zal geven van het WK 2018 dat het land deze zomer organiseert.

"We nemen een bal mee, "Artemyev vertelde dinsdag op een persconferentie voorafgaand aan de vlucht.

"Misschien degene die zal worden gebruikt in de eerste game, zei de 47-jarige, die naar school ging in de steppestad direct naast de cosmodrome in centraal Kazachstan.

Zijn collega van het Russische ruimteagentschap Anton Shkaplerov zal naar verwachting de bal terug naar de aarde brengen minder dan twee weken voordat het nationale team het opneemt tegen Saoedi-Arabië in de toernooi-opener op 14 juni.

Feustel, een dubbele Amerikaanse en Canadese burger gaf toe dat hij "een lichte hoogtevrees" had in een recente NASA-promotievideo, maar zegt dat het hem niet beïnvloedt op ongeveer 400 kilometer boven het aardoppervlak aan boord van het ISS.

"Launch Day! Bedankt IEDEREEN voor jullie goede wensen en aanmoedigingen! We zijn er klaar voor!" schreef hij in een opgewonden tweet voorafgaand aan zijn derde reis naar de ruimte en zijn eerste langdurige missie.

Voormalig natuurkundeleraar en basketbalcoach op de middelbare school Richard Arnold, 54, is minder ervaren dan Feustel, na slechts 12 dagen in de ruimte te zijn geweest tijdens een leveringsmissie naar het orbitale laboratorium in 2009.

Hij zei dat hij gebruik zou maken van de gitaren die al aan boord van het ruimtestation waren, maar zich tijdens de pre-lanceringspersconferentie zou concentreren op "(muziek) dat is heel eenvoudig".

De drie mannen zullen zich vrijdag in het orbitale laboratorium voegen bij Expeditie 55-commandant Shkaplerov NASA's Scott Tingle en Norishige Kanai van de Japanse ruimtevaartorganisatie.

Shkaplerov, wie is de enige Rus die momenteel aan boord van het internationale ruimtestation is, stemde bij volmacht bij de presidentsverkiezingen die president Vladimir Poetin zondag won met een aardverschuiving.

Het ISS-laboratorium, een zeldzaam voorbeeld van Amerikaanse en Russische samenwerking, cirkelt rond de aarde op ongeveer 28, 000 kilometer per uur sinds 1998.

© 2018 AFP