Micro-organismen zijn de kleinste organismen op aarde. In feite betekent de term micro-organisme letterlijk "microscopisch organisme". Micro-organismen kunnen worden samengesteld uit prokaryote of eukaryotische cellen en ze kunnen eencellig of multicellulair zijn. Voorbeelden van micro-organismen omvatten algen, schimmels, protozoa, bacteriën en virussen. Micro-organismen spelen vele unieke en complexe rollen binnen een ecosysteem en ze kunnen verschillende functies uitvoeren, zoals fotosynthese, afvalverslechtering en andere organismen infecteren.

Prokaryote micro-organismen

Prokaryoten vertegenwoordigen aantoonbaar de vroegste vormen van leven op aarde. Ze zijn onderverdeeld in twee categorieën: bacteriën en archaea. Een prokaryotische cel mist een kern om het DNA van de cel vast te houden en mist elke vorm van georganiseerde verpakking of behuizing om de rest van de machinerie van de cel vast te houden. Omdat prokaryotische cellen dit extra materiaal missen, zijn ze bijna altijd kleiner dan andere celtypes; alle prokaryoten zijn micro-organismen, en ze zijn bijna altijd eencellig.

Eukaryote micro-organismen

Eurkaryote cellen zijn groter en complexer dan prokaryotische cellen. Het DNA van een eukaryotische cel is netjes verpakt in zijn kern en er zijn verschillende structuren die de cellulaire machinerie huisvesten die eukaryotische micro-organismen zelfvoorzienend kan maken. De structuren die zich bevinden in eukaryote cellen kunnen het endoplasmatisch reticulum, golgi-apparaat, mitochondriën en ribosomen omvatten, evenals chloroplasten in fotosynthetische cellen. Voorbeelden van eukaryote micro-organismen zijn schimmels, algen, protozoa en verschillende microscopische parasitaire wormen.

Virussen

Hoewel virussen als micro-organismen kunnen worden beschouwd, is er discussie over of ze wel of niet kwalificeren als 'levend' ." Virussen zijn zelfs kleiner en eenvoudiger dan prokaryote cellen, die slechts een kleine hoeveelheid genetisch materiaal bevatten, gewikkeld in een eiwitcapsule. Ze kunnen zichzelf niet reproduceren; ze vereisen een gastheercel om hun DNA of RNA in te injecteren. Het virus vertrouwt op de cellulaire machinerie van de gastheercel om het virale genetische materiaal ervoor te repliceren.

Micro-organismen en het milieu

Micro-organismen komen bijna overal voor. Er zitten bacteriën op onze huid, zelfs op onze wimpers. Een gezond menselijk spijsverteringskanaal is afhankelijk van de hulp van bepaalde microben om het voedsel dat we eten, af te breken en te verwerken. Micro-organismen die chloroplasten bevatten en fotosynthese uitvoeren, zoals algen en eencellige planten, verwerken kooldioxide en produceren energie voor zichzelf en het meeste andere leven op aarde. Bodembacteriën breken plant- en dierlijk materiaal af in kleinere en kleinere deeltjes en veranderen het uiteindelijk in materie die andere organismen als voedingsstoffen kunnen gebruiken. Weer andere microben zijn verantwoordelijk voor het binnenvallen van ons lichaam en het ziek maken van ons. Er is een grote verscheidenheid aan micro-organismen, maar ze zijn allemaal geïnteresseerd in één ding: reproduceren. Het gebeurt zo dat sommige van hen een impact hebben op de wereld om hen heen terwijl ze bezig zijn met die taak.