Een NASA-rover schoot door de oranje lucht van Mars en landde donderdag op de planeet, de meest riskante stap tot nu toe in een epische zoektocht om stenen terug te brengen die zouden kunnen beantwoorden of er ooit leven op Mars heeft bestaan.

Grondcontrollers bij het Jet Propulsion Laboratory van het ruimteagentschap in Pasadena, Californië, sprongen overeind, staken hun armen in de lucht en juichten zowel triomfantelijk als opgelucht toen ze de bevestiging kregen dat de zeswielige Perseverance de rode planeet had geland, lang een dodelijke val voor inkomende ruimtevaartuigen.

"Nu begint de verbazingwekkende wetenschap, " een juichende Thomas Zurbuchen, NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, zei op een persconferentie, waar hij theatraal het rampenplan verscheurde in het geval van een mislukking en het document over zijn schouders gooide.

De landing is het derde bezoek aan Mars in iets meer dan een week. Twee ruimtevaartuigen uit de Verenigde Arabische Emiraten en China kwamen vorige week op opeenvolgende dagen in een baan rond Mars. Alle drie de missies zijn in juli van start gegaan om te profiteren van de nauwe uitlijning van aarde en Mars, een reis van ongeveer 300 miljoen mijl in bijna zeven maanden.

Doorzettingsvermogen, de grootste, meest geavanceerde rover ooit gestuurd door NASA, werd het negende ruimtevaartuig sinds de jaren 70 dat met succes op Mars landde, elk van hen uit de V.S.

De grootte van de auto, plutonium-aangedreven voertuig aangekomen bij Jezero Crater, het kleinste en lastigste doelwit van NASA ooit raken:een strook van 5 bij 4 mijl op een oude rivierdelta vol kuilen, kliffen en rotsen. Wetenschappers geloven dat als er ooit leven op Mars zou floreren, het zou 3 miljard tot 4 miljard jaar geleden zijn gebeurd, toen er nog water over de planeet stroomde.

De komende twee jaar zal Percy, zoals het wordt genoemd, zal zijn 7-voet (2-meter) arm gebruiken om rotsmonsters te boren en te verzamelen die mogelijke tekenen van vervlogen microscopisch leven bevatten. Drie tot vier dozijn monsters ter grootte van krijt zullen in buizen worden verzegeld en opzij worden gezet om uiteindelijk door een andere rover te worden opgehaald en door een ander raketschip naar huis te worden gebracht.

Het doel is om ze al in 2031 terug naar de aarde te krijgen.

Wetenschappers hopen een van de centrale vragen van de theologie te beantwoorden, filosofie en verkenning van de ruimte.

"Zijn we alleen in dit soort uitgestrekte kosmische woestijn, gewoon door de ruimte vliegen, of komt het leven veel vaker voor? Komt het gewoon tevoorschijn wanneer en waar de omstandigheden rijp zijn?", zei plaatsvervangend projectwetenschapper Ken Williford. "We staan ​​echt op het punt deze enorme vragen mogelijk te beantwoorden."

China's ruimtevaartuig bevat een kleinere rover die ook bewijs van leven zal zoeken, als het in mei of juni veilig uit een baan om de aarde komt. Twee oudere NASA-landers neuriën nog steeds mee op Mars:de Curiosity-rover van 2012 en de InSight van 2018.

Doorzettingsvermogen stond op zichzelf tijdens zijn afdaling, een manoeuvre die door NASA vaak wordt beschreven als 'zeven minuten terreur'.

Vluchtleiders wachtten hulpeloos toen het voorgeprogrammeerde ruimtevaartuig om 12 uur de dunne atmosfeer van Mars raakte, 100 mph (19, 500 km/u), of 16 keer de snelheid van het geluid, vertragen als het kelderde. Het liet zijn 70 voet (21 meter) parachute los en gebruikte vervolgens een raketgestuurd platform dat bekend staat als een luchtkraan om de rover de laatste 60 voet (18 meter) naar de oppervlakte te laten zakken.

Het duurde een nagelbijtende 11 1/2 minuut voordat het signaal dat de landing bevestigde de aarde bereikte, achterover slaan en vuiststoten veroorzaken onder vluchtleiders die maskers dragen tegen het coronavirus.

Doorzettingsvermogen stuurde prompt twee korrelige, zwart-witfoto's van de pokdalige, puistje uitziend oppervlak, de schaduw van de rover zichtbaar in het frame van een foto.

"Neem dat, Jezero!" riep een controleur.

NASA zei dat de afdaling vlekkeloos was en dat de rover neerkwam op een "parkeerplaats" - een relatief vlakke plek te midden van gevaarlijke rotsen. Uren na de landing, Matt Wallace, NASA plaatsvervangend projectmanager, meldde dat het ruimtevaartuig in uitstekende staat verkeerde.

Mars is een verraderlijke plek gebleken voor 's werelds ruimtevarende naties, de VS inbegrepen. In een tijdsbestek van minder dan drie maanden in 1999, een Amerikaans ruimtevaartuig werd vernietigd toen het in een baan om de aarde kwam omdat ingenieurs metrische en Engelse eenheden door elkaar hadden gehaald, en een Amerikaanse lander stortte neer op het oppervlak nadat de motoren voortijdig waren uitgevallen.

President Joe Biden tweette gefeliciteerd met de landing, zeggende:"Vandaag bewees eens te meer dat met de kracht van wetenschap en Amerikaanse vindingrijkheid, niets is buiten het rijk van de mogelijkheid."

NASA werkt samen met de European Space Agency om de rotsen naar huis te brengen. De missie van Perseverance alleen al kost bijna $ 3 miljard.

De enige manier om tekenen van vorig leven te bevestigen of uit te sluiten, is door de monsters in 's werelds beste laboratoria te analyseren. Instrumenten die klein genoeg zijn om naar Mars te worden gestuurd, zouden niet de nodige precisie hebben.

"Het is echt de meest bijzondere, verbijsterend ingewikkelde en geschiedenismakende verkenningscampagne, " zei David Parker, de directeur van het Europese agentschap voor menselijke en robotverkenning.

Voormalig astronaut en voormalig NASA-wetenschapshoofd John Grunsfeld tweette dat de landing van Perseverance "precies het goede nieuws en de inspiratie was die we nu nodig hebben".

"Herinnert ons er allemaal aan dat we COVID en politieke onrust zullen aanhouden en dat het beste nog moet komen, " hij zei.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.