Op 24 juli, 1969, Apollo 11 commandomodule Columbia stortte neer in de Stille Oceaan, het vervullen van president Kennedy's doel om een ​​man op de maan te laten landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen. Een van de vele primeurs van de missie was de verwerving en teruggave van de eerste monsters van een ander hemellichaam. Bevindingen gebaseerd op de 47 pond (21,5 kilogram) maangesteente en aarde herschreven de leerboeken over zowel de maan als het zonnestelsel, en de monsters worden nog steeds bestudeerd door onderzoekers die nieuwe en gevoeligere instrumenten gebruiken.

Met de opening van het lanceervenster op 17 juli, 2020 - minder dan een jaar vanaf vandaag - NASA's Mars 2020-rover zal een nieuwe primeur zijn:de rover zal niet alleen tekenen van oude bewoonbare omstandigheden en microbieel leven in het verleden zoeken, maar zal ook rots- en grondmonsters verzamelen, ze op het oppervlak van de planeet op te slaan voor een toekomstige missie om terug te halen.

"Apollo 11 demonstreerde de enorme waarde van het retourneren van monsters uit andere werelden voor analyse hier op aarde, " zei Thomas Zurbuchen, Associate administrator van NASA voor het Directoraat Wetenschapsmissie. "Vandaag, we staan ​​op de schouders van Apollo, voorbereiden op de lancering van de eerste stap in de eerste rondreis van de mensheid en de terugkeer van monsters van een andere planeet - Mars."

De 2020-rover zal op 18 februari landen op de Jezero-krater, 2021, uitgerust met een systeem om wetenschappelijke monsters in buizen te cachen die op een veilige plaats worden afgeleverd. Twee opeenvolgende missies, momenteel in de conceptfase, nodig zou zijn om de Mars 2020-samples mee naar huis te nemen.

Eén missie zou een raket (het Mars Ascent Vehicle) en een ruimtevaartuig met een rover ter grootte van NASA's Opportunity Mars-rover bij Jezero Crater landen. De rover zou de opgeslagen monsters verzamelen en ze terugbrengen naar het opstijgende voertuig, die vervolgens de monsters in een baan om Mars zou lanceren. De andere missie (die al in een baan rond Mars zou zijn wanneer het opstijgende voertuig wordt gelanceerd) zou de ronddraaiende monsters ontmoeten en vastleggen, voordat ze naar de aarde terugkeren.

"NASA en de European Space Agency versterken deze opwindende missieconcepten om de monsters op te halen, "zei Zurbuchen. "Net zoals de eerste monsters die vanuit de Zee van Rust van de Maan naar de Aarde terugkeerden, geschiedenis schreven, de eerste monsters die van een andere planeet naar de aarde zijn teruggekeerd, zullen geschiedenis schrijven en ons opnieuw verbazen. En die monsters zullen uit de Jezero-krater van Mars komen."

Hoewel het belang om deel uit te maken van de eerste stap in een voorbeeldretourmissie vanaf een andere planeet niet verloren gaat voor iedereen die betrokken is bij Mars 2020, het heeft een speciale betekenis voor John McNamee, Mars 2020-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

"Ik was op de Kaap en zag de lancering van Apollo 11, "zei McNamee. "Ik herinner me het gevoel van ontzag en trots dat ik voelde toen ik zag hoe Saturnus V majestueus uit het pad opsteeg. Ik wist dat ik exploratiegeschiedenis aan het kijken was. Om deel uit te maken van een team dat vastbesloten is om hun steentje bij te dragen om samples van een andere planeet terug te brengen, geeft me datzelfde gevoel."

JPL bouwt en beheert de operaties van de Mars 2020-rover voor het NASA Science Mission Directorate op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. NASA zal Mars 2020 en andere missies gebruiken, inclusief naar de maan, ter voorbereiding op menselijke verkenning van de Rode Planeet. Het bureau is van plan om een ​​duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te bewerkstelligen door middel van NASA's Artemis-maanverkenningsplannen.