Met nog minder dan een jaar te gaan, Het derde en laatste wetenschappelijke instrument van NASA's Lucy-missie is geïntegreerd in het ruimtevaartuig.

Het ruimtevaartuig, die als eerste de Trojaanse asteroïden zal verkennen - een populatie van kleine lichamen die een baan delen met Jupiter - bevindt zich in de laatste fase van het assemblageproces. Nog maar vijf maanden geleden, aan het begin van de vergadering, Test- en lanceringsoperaties (ATLO) proces, de onderdelen van het Lucy-ruimtevaartuig werden door het hele land gebouwd. Vandaag, een bijna geassembleerd ruimtevaartuig zit in de hoge baai in Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado.

"Iets meer dan anderhalf jaar geleden, Ik was opgewonden om de eerste kleine stukjes metaal vast te houden die bestemd waren om naar de Trojaanse asteroïden te reizen, " zegt Hal Levison, hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute. "Nu is er een echt ruimtevaartuig, bijna klaar om te gaan. Het is ongelofelijk."

Het laatste instrument, L'Ralph, werd gebouwd door NASA's Goddard Space Center in Greenbelt, Maryland en werd op 21 januari ontvangen bij Lockheed Martin en op 26 januari in het ruimtevaartuig geïntegreerd. L'Ralph is het meest gecompliceerde instrument dat op Lucy zal vliegen, want het zijn eigenlijk twee instrumenten in één. De multispectrale zichtbare beeldcamera (MVIC), zal zichtbare lichtkleurenbeelden van de Trojaanse asteroïden maken. De Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), zal infraroodspectra van de asteroïden verzamelen. Beide componenten zullen samenwerken om Lucy in staat te stellen de samenstelling van de Trojaanse asteroïden te bepalen en inzicht te geven in de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel.

Het L'Ralph-instrument ondervond aanzienlijke COVID-19-gerelateerde vertragingen, vooral toen de bouw moest worden stopgezet toen Goddard in april vorig jaar onder fase 4 COVID-beperkingen werd geplaatst. Echter, zowel het L'Ralph-team bij Goddard als het ATLO-team bij Lockheed Martin gingen de uitdaging aan en ontwikkelden een nieuw schema waarmee iedereen veilig kon werken terwijl het ruimtevaartuig op koers bleef voor de oorspronkelijk geplande 16 oktober, 2021 lancering.

"Het L'Ralph-team heeft uitstekend werk geleverd door een fantastisch instrument te leveren, " zegt Dennis Reuter, L'Ralph instrument hoofdonderzoeker, van Goddard. "Doen wat ze onder normale omstandigheden deden, zou opmerkelijk zijn geweest. Het is geweldig om het te doen onder de omstandigheden die moesten worden aangepakt."

L'Ralph is geïnstalleerd op Lucy's Instrument Pointing Platform. Dit platform biedt het ruimtevaartuig aanzienlijke flexibiliteit tijdens de ontmoetingen - de instrumenten kunnen naar de Trojaanse asteroïden wijzen tijdens de snelle flybys terwijl de high-gainantenne op de aarde gericht blijft - evenals het uitvoeren van fijne aanpassingen en out-of-plane wijzen om de best mogelijke gegevens over deze ongrijpbare objecten te krijgen.

Lucy's andere twee wetenschappelijke instrumenten, L'TES en L'LORRI, ontworpen en gebouwd aan de Arizona State University, en Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, respectievelijk, evenals de twee Terminal Tracking Camera's zijn al op het platform geïnstalleerd. Nu L'Ralph is geïnstalleerd, het platform zelf zal op de ruimtevaartuigbus worden geïnstalleerd, waardoor Lucy een stap dichter bij klaar is voor haar 12-jarige reis naar de Trojanen.

"Lucy ATLO is enorm succesvol geweest en het feit dat L'Ralph is afgeleverd en geïntegreerd in het Instrument Pointing Platform is een geweldige start van het nieuwe jaar, " zei Donya Douglas-Bradshaw, missie projectmanager van Goddard.