Onderzoekers hebben 56 niet eerder in kaart gebrachte subglaciale meren ontdekt onder de Groenlandse ijskap, waardoor het totale aantal bekende meren op 60 komt.

Hoewel deze meren doorgaans kleiner zijn dan vergelijkbare meren op Antarctica, hun ontdekking toont aan dat meren onder de Groenlandse ijskap veel vaker voorkomen dan eerder werd gedacht.

De Groenlandse ijskap beslaat een gebied dat ongeveer zeven keer zo groot is als het VK, is op plaatsen meer dan drie kilometer dik en speelt momenteel een belangrijke rol bij de stijging van de zeespiegel wereldwijd.

Subglaciale meren zijn watermassa's die zich onder ijsmassa's vormen. Smeltwater wordt afgeleid van de druk van het dikke bovenliggende ijs, warmte gegenereerd door de stroming van het ijs, aardwarmte vastgehouden in de aarde, of water op het oppervlak van het ijs dat naar het bed loopt. Dit water kan vast komen te zitten in depressies of door variaties in ijsdikte.

Kennis van deze nieuwe meren helpt om een ​​veel vollediger beeld te krijgen van waar water voorkomt en hoe het onder de ijskap wegstroomt, die van invloed is op hoe de ijskap waarschijnlijk dynamisch zal reageren op stijgende temperaturen.

Gepubliceerd in Natuurcommunicatie deze week, hun papier, "Verspreiding en dynamiek van de subglaciale meren van Groenland", levert de eerste ijskapbrede inventaris van subglaciale meren onder de Groenlandse ijskap.

Door meer dan 500 te analyseren, 000 km aan radio-echogeluidsgegevens in de lucht, die beelden geven van de bodem van de Groenlandse ijskap, onderzoekers van de universiteiten van Lancaster, Sheffield en Stanford identificeerden 54 subglaciale meren, evenals nog eens twee die gebruik maken van veranderingen in de hoogte van het ijsoppervlak.

Hoofdauteur Jade Bowling van het Lancaster Environment Centre, Lancaster-universiteit, zei:

"Onderzoekers hebben een goed begrip van Antarctische subglaciale meren, die kan vullen en leeglopen en ervoor zorgen dat het bovenliggende ijs sneller stroomt. Echter, tot nu toe was er weinig bekend over de verspreiding en het gedrag van subglaciale meren onder de Groenlandse ijskap.

"Deze studie heeft ons voor het eerst in staat gesteld een beeld op te bouwen van waar meren zich vormen onder de Groenlandse ijskap. Dit is belangrijk voor het bepalen van hun invloed op het bredere subglaciale hydrologische systeem en de ijsstroomdynamiek, en het verbeteren van ons begrip van de basale thermische toestand van de ijskap."

De nieuw ontdekte meren variëren van 0,2-5,9 km lang en de meeste werden gevonden onder relatief langzaam bewegend ijs weg van het grotendeels bevroren bed van het binnenste van de ijskap en leken relatief stabiel te zijn.

Echter, in de toekomst als het klimaat warmer wordt, smeltwater aan de oppervlakte zal meren en stromen vormen op grotere hoogten op het oppervlak van de ijskap, en de afvoer van dit water naar de bodem zou ervoor kunnen zorgen dat deze subglaciale meren leeglopen en daardoor actief worden. Dichter bij de rand waar het water al regelmatig de bodem bereikt, de onderzoekers zagen enig bewijs voor meeractiviteit, met twee nieuwe subglaciale meren waargenomen die leeglopen en vervolgens opnieuw worden gevuld.

Dr. Stephen J. Livingstone, Hoofddocent Fysische Geografie, Universiteit van Sheffield, zei:

"De meren die we hebben geïdentificeerd, hebben de neiging zich te clusteren in het oosten van Groenland, waar de bodem ruw is en daarom gemakkelijk smeltwater kan vasthouden en opslaan, en in het noorden van Groenland, waar we suggereren dat de meren wijzen op een lappendeken van bevroren en ontdooide bedomstandigheden.

"Deze meren kunnen belangrijke doelen zijn voor directe verkenning om te zoeken naar bewijs van extreem leven en om de sedimenten te bemonsteren die in het meer zijn afgezet en die een record van veranderingen in het milieu behouden."