Wetenschappers zijn erin geslaagd enkele van de oudste sterren in de melkweg met ongekende precisie te dateren door gegevens van de oscillaties van de sterren te combineren met informatie over hun chemische samenstelling.

Het team, onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Birmingham, onderzocht ongeveer 100 rode reuzensterren, en konden vaststellen dat sommige van deze oorspronkelijk deel uitmaakten van een satellietstelsel genaamd Gaia-Enceladus, die vroeg in zijn geschiedenis in botsing kwam met de Melkweg.

De resultaten, gepubliceerd in Natuurastronomie , onthulde dat de onderzochte groep sterren allemaal dezelfde leeftijd hebben, of iets jonger zijn dan de meeste sterren waarvan bekend is dat ze hun leven in de Melkweg zijn begonnen. Dit bevestigt bestaande theorieën die suggereren dat de Melkweg al een aanzienlijk deel van zijn sterren begon te vormen toen de fusie met de Gaia-Enceladus (ook bekend als de Gaia Worst) plaatsvond.

Op het moment van de aanrijding, de Melkweg was al efficiënt sterren aan het vormen, waarvan de meeste zich nu in de dikke schijf bevinden, een van de twee schijfachtige structuren waaruit de melkweg bestaat.

Josefina Montalban, hoofdauteur op het papier, zei:"De chemische samenstelling, locatie en beweging van de sterren die we vandaag in de Melkweg kunnen waarnemen, bevatten waardevolle informatie over hun oorsprong. Naarmate we onze kennis vergroten over hoe en wanneer deze sterren zijn gevormd, we kunnen beter gaan begrijpen hoe de fusie van Gaia-Enceladus met de Melkweg de evolutie van onze melkweg heeft beïnvloed."

Bij de berekeningen is het team nam asteroseismologische gegevens van de Kepler-satelliet op in combinatie met gegevens van de Gaia- en APOGEE-instrumenten. Alle drie zijn opgezet om gegevens te verzamelen om sterren in de Melkweg in kaart te brengen en te karakteriseren.

Asteroseismologie is een relatief nieuwe techniek, die de relatieve frequenties en amplitudes van de natuurlijke oscillatiewijzen van de sterren meet. Hierdoor kunnen wetenschappers informatie verzamelen over de grootte en interne structuur van de ster, waarmee nauwkeurige schattingen van de leeftijd van de ster kunnen worden gemaakt.

In dit onderzoek, het team gebruikte informatie over de individuele oscillatiemodi van elke ster in plaats van gemiddelde eigenschappen van hun pulsaties. Ze waren ook in staat om asteroseimologie te gebruiken in combinatie met spectroscopie, waarmee ze de chemische samenstelling van de sterren konden meten.

Co-auteur professor Andrea Miglio aan de Universiteit van Bologna zei:"We hebben het enorme potentieel van asteroseismologie in combinatie met spectroscopie aangetoond om nauwkeurige, nauwkeurige relatieve leeftijden voor individuele, heel oud, sterren. Bij elkaar genomen, deze metingen dragen bij aan het verscherpen van onze kijk op de vroege jaren van onze melkweg en beloven een mooie toekomst voor galactische archeoastronomie."