Ruimte-ingenieur Pablo de Leon heeft twee prototypes van ruimtepakken ontworpen voor de maan en voor Mars. en weet hoe lang de ontwikkeling duurt.

Als NASA zijn eigen deadline wil halen om tegen 2024 terug te keren naar de maan, het moet in beweging komen.

"NASA heeft nog steeds geen rechtszaak omdat de beslissing plotseling is genomen, " legde de Argentijnse ingenieur uit, die de directeur is van een laboratorium aan de Universiteit van North Dakota, gefinancierd door NASA en gewijd aan bemande ruimtevluchten.

"Aan de ene kant, er is een bevel om in 2024 naar de maan te gaan, en anderzijds, we hebben sinds 1977 geen nieuwe ruimtepakken meer ontwikkeld, " vertelde de Leon aan AFP tijdens een recent bezoek aan het Kennedy Space Center in Florida.

De pakken die momenteel door Amerikaanse astronauten op het internationale ruimtestation worden gedragen - die niet geschikt zijn voor verkenning van het oppervlak - zijn ontworpen in de jaren zeventig, en sindsdien opgelapt. Slechts enkele zijn nog in werkende staat.

Voorlopig, NASA richt zich op de ontwikkeling van de raket, capsule en lander om astronauten naar het maanoppervlak te brengen. Het pak komt later.

Maar voor de Leon, NASA's huidige totale budget van ongeveer $ 21 miljard per jaar is niet genoeg om de deadline van 2024 te halen, noemde het 'te optimistisch'.

Gevaarlijk stof

De Leon en zijn teams hebben het NDX-1-pak voor Mars en NDX-2 voor de maan ontwikkeld.

Een ruimtepak is "een machine zo complex als een ruimtevaartuig" omdat het de temperatuur moet regelen, druk en vochtigheid. Het beschermt ook astronauten tegen straling en houdt communicatiesystemen vast.

"Dit alles in een kledingstuk, " hij zei.

Er zijn twee soorten nodig:een om in de ruimte te zweven, bijvoorbeeld, wanneer reparaties aan de buitenkant van het schip nodig zijn; de andere voor het betreden van buitenaardse werelden, dat is de specialiteit van de Leon.

Als een astronaut gewichtloos is, het pak is stijf onder de taille omdat iemands benen bijna geen doel dienen.

Maar op het oppervlak van de maan of Mars, astronauten moeten lopen, en hun pakken moeten licht en flexibel genoeg zijn om vooruit te komen, achteruit, springen, kromming, en omgaan met gereedschap.

Een ander ernstig probleem is maanstof.

De Apollo-astronauten leerden 50 jaar geleden dat het extreem schurend is, penetreren de bovenste lagen van hun pakken en snijden als glas. "Over drie dagen zouden die pakken uit elkaar zijn gescheurd, ’ zei De Leon.

De langste Apollo-missie duurde 75 uur op de maan, maar de astronauten brachten niet al hun tijd buiten de maanmodule door.

Hier op aarde, erosie "heeft gedurende miljoenen en miljoenen jaren versleten stenen, zand, stof, ’ zei De Leon.

Maar op de maan, er zijn geen weersystemen en geen erosie:"De kiezels, tot de kleinste deeltjes, zijn erg scherp, ze sneden als een zaag."

Wat Mars betreft, die de VS in de jaren 2030 willen bereiken, de bodem bevat perchloraat, een chemische stof die giftig is voor de mens.

"Het zal nodig zijn om alles wat in contact is geweest met de buitenwereld te isoleren zodra de astronauten hun pakken uittrekken."

Habitats op Mars zullen moeten worden ontworpen om sanering uit te voeren.

Voor nu, de Leon en andere specialisten in de VS wachten op nieuws van NASA, die nog geen contract heeft gegund, en heeft hiervoor geen deadlines.

© 2019 AFP