Kan een klein Amerikaans ruimtevaartbedrijf Venus bereiken voordat NASA terugkeert naar onze oververhitte planetaire buurman?

Dat is wat Peter Beck, de CEO van Rocket Lab, hoopt als hij zijn zinnen zet op de lancering van een goedkope sonde in 2023.

In de afgelopen tien jaar is zijn bedrijf erg goed geworden in het in een baan om de aarde brengen van satellieten - en zijn droom om de volgende stap te zetten, een interplanetaire missie, heeft onlangs een adrenalinestoot gekregen met de verrassende ontdekking van een gas dat verband houdt met levende organismen in het corrosieve, zwavelhoudende atmosfeer.

"Wat we zoeken op Mars zijn tekenen van vorig leven, ' legt Beck uit.

"Terwijl Venus, het zijn nu tekenen van potentieel leven."

Met zijn helse landschap, Venus is sinds de jaren tachtig grotendeels verwaarloosd door de grote ruimteagentschappen ten gunste van de verder weg gelegen lichamen van het zonnestelsel.

Er zijn met name tientallen missies naar Mars gestuurd op zoek naar tekenen van oude microben.

Maar de ontdekking door op aarde gebaseerde radiotelescopen van een gas genaamd fosfine in de atmosfeer van Venus, meldde op 14 september leidde tot een nieuwe golf van enthousiasme onder wetenschappers die jarenlang de hypothese hadden verdedigd dat kleine organismen in de wolken van de planeet zouden kunnen leven.

Fosfine is geen definitief bewijs van leven. Maar het is mogelijk dat zijn aanwezigheid verband houdt met levende organismen, zoals het is op onze planeet.

De bevinding bracht NASA ertoe te verklaren dat het tijd was om opnieuw prioriteit te geven aan Venus.

Wenk, echter, altijd in het pro-Venus-kamp is geweest, en overweegt al twee jaar om een ​​volledig privaat gefinancierde sonde daarheen te sturen, hij zei.

Hij berekende, met de hulp van een Ph.D. student, dat een kleine satelliet genaamd "Photon" die Rocket Lab intern ontwikkelde, zou kunnen worden aangepast tot een ruimtevaartuig voor een interplanetaire reis.

Dergelijke biedingen zijn van oudsher het domein van nationale ruimteagentschappen, gezien de enorme kosten die ermee gemoeid zijn, maar Beck denkt een budgetoplossing te hebben ontwikkeld.

"Ik zou verwachten dat een missie naar Venus ongeveer 30 miljoen dollar zou kosten, " vertelde hij AFP via video vanuit Auckland, Nieuw-Zeeland.

"Als je interplanetaire missies kunt meten in tientallen miljoenen dollars in plaats van miljarden, en maanden in plaats van decennia, de kans op ontdekking is gewoon ongelooflijk, " hij zei.

Vrije val

De specialiteit van Rocket Lab is het sturen van kleine satellieten in een baan om de aarde met zijn kleine 18 meter hoge raket - een zeer lucratieve markt in de afgelopen jaren, aangezien de vraag naar microsatellieten is geëxplodeerd.

De Venus-sonde van het bedrijf zal erg klein zijn, met een gewicht van ongeveer 80 pond (37 kilogram) en slechts een voet (30 centimeter) in diameter.

De reis vanaf de aarde duurt 160 dagen, dan zal Photon de sonde lanceren in de wolken van Venus, waar het metingen zal doen als het valt, zonder parachute, op bijna 25, 000 mijl per uur (11 kilometer per seconde).

De sonde heeft tussen de 270 en 300 seconden om een ​​atmosfeer te analyseren die bijna honderd keer dichter is dan die van de aarde voordat hij uiteenvalt of neerstort op het vurige oppervlak van de planeet. waar de temperaturen hoog genoeg zijn om lood te smelten (900 graden Fahrenheit, of 480 graden Celsius).

Het moeilijkste is om te beslissen over het wetenschappelijke instrument:naar welke moleculen moet het zoeken?

Miniaturisatie is een ander probleem. De sonde moet zeven pond (drie kilogram) wegen, waarvan sommige deskundigen betwijfelen of het mogelijk is, maar Beck is het daar niet mee eens.

Rocket Lab heeft hulp nodig van vooraanstaande wetenschappers, en heeft al MIT-astronoom en planetaire wetenschapper Sara Seager gerekruteerd.

Het avontuur is het laatste hoofdstuk in een nieuw tijdperk van ruimteverkenning, niet gevoed door regeringen maar door individuele nieuwsgierigheid en ambitie, een die tot nu toe het best is gesymboliseerd door Elon Musk, de iconoclastische oprichter van SpaceX.

SpaceX zorgde voor een revolutie in de sector met zijn herbruikbare raketten die nu astronauten naar het internationale ruimtestation ISS hebben gestuurd. en heeft zijn zinnen gezet op het koloniseren van Mars.

NASA is niet langer bang om missies uit te besteden aan kapers, en Rocket Lab krijgt 10 miljoen dollar om in 2021 een microsatelliet in een baan om de maan te sturen.

Wat Venus betreft, Beck wil graag zijn diensten aanbieden aan NASA.

Het ruimteagentschap overweegt terug te keren naar Venus, maar op zijn vroegst pas in 2026. Zijn laatste Venus-orbiter was Magellan, die in 1990 arriveerde, maar sindsdien hebben andere schepen langsgevlogen.

"We willen veel doen, vele missies per jaar, ', zegt de jonge CEO.

© 2020 AFP