Equatoriaal-Guinea is overspoeld met olie, hoewel weinig van de rijkdom is doorgesijpeld naar de armen.

Toch is een van de meest in het oog springende ongelijkheden hier de toegang tot internet.

Andere delen van de wereld gaan door met plannen voor snelle, gratis - of op zijn minst goedkope - universele online toegang. Equatoriaal-Guinea, een kleine teruggetrokken staat aan de kust van centraal-westelijk Afrika, lijkt vast te zitten in een timewar.

Op zeldzame uitzonderingen na, trage snelheden en stratosferische rekeningen zijn het dagelijkse lot van mensen die informatie op internet willen zoeken, gebruik sociale media, e-mail, messaging en de talloze andere internetactiviteiten die elders routine zijn.

"Het internet in Equatoriaal-Guinea is nog steeds een big money-business, gereserveerd voor degenen die het zich kunnen veroorloven, " zei Mboro Mba, 35, zittend op de grond achter een hotel terwijl hij met zijn smartphone probeerde in te loggen op een gratis wifi-service.

Equatoriaal-Guinea heeft na Zimbabwe het duurste internet ter wereld, volgens een lijst die dit jaar door Ecobank is gepubliceerd, een pan-Afrikaanse bank.

Een gigabyte aan mobiele data - ongeveer gelijk aan een uur televisie kijken op Netflix - kost maar liefst 35 dollar (31 euro).

Ter vergelijking, het gemiddelde maandloon van een arbeider of restaurantkelner in Equatoriaal-Guinea ligt tussen de 100, 000-150, 000 CFA-frank ($ 170-260, 150-230 euro).

"Voor 2, 000 CFA-frank (3,40 euro), Ik kan niet eens een video van 80 seconden downloaden, " vertelde een lokale journalist aan collega's uit Centraal-Afrika die naar Malabo waren gekomen om verslag te doen van een regionale bijeenkomst en die werden overvallen door internetproblemen.

"Je moet echt geduld hebben om in dit land met internet te werken, " zei een bezoeker uit de Republiek Congo, tevergeefs geprobeerd om bestanden naar zijn editor te sturen.

De barrières voor internettoegang zijn hier zo hoog dat de International Telecommunication Union (ITU), een VN-agentschap, schat dat slechts een kwart – 26 procent – ​​van de Equatoriaal-Guineezen online gaat.

De autoriteiten hebben een "gratis, openbaar internetnetwerk" langs de Paseo Maritimo, een kuststrook van zes kilometer lang in Malabo die ook wordt gebruikt voor sportieve activiteiten en ontspannen wandelingen.

"Ik kom hier bijna elke avond om via WhatsApp te praten met mijn moeder die in Spanje is, " zegt Filomena, 32, een kledingverkoper.

"Ik heb het geld niet om een ​​internetverbinding te hebben, dus ik kom hier vaak met mijn vrienden om de wifi te gebruiken, "schooljongen Jorge Obiang zegt, leunend tegen een boom met enkele jonge metgezellen, allemaal vastgelijmd aan hun schermen.

Een voormalige Spaanse kolonie, Equatoriaal-Guinea is nominaal een van de rijkste staten in Afrika dankzij de olie-inkomsten.

Tegen volgende maand, zijn voorzitter, Teodoro Obiang Nguema, zal 40 jaar met ijzeren vuist hebben geregeerd - de langste ambtstermijn van een Afrikaanse leider die vandaag leeft.

Hij wordt al lang bekritiseerd vanwege corruptie binnen het regime en gebrek aan openheid naar de rest van de wereld.

De trage service is vooral paradoxaal omdat "het land in de Golf van Guinee ligt en dus toegang heeft tot een aantal zeebodemkabels", zei Julie Owono van Internet Sans Frontieres (Internet Zonder Grenzen), een NGO.

Equatoriaal-Guinea - bestaande uit een eiland waar Malabo ligt en een bebost gebied op het Afrikaanse vasteland dat de handelshoofdstad Bata herbergt - is verbonden met drie onderzeese glasvezelkabels die internetdiensten leveren.

In het naburige Gabon, internettoegang is vijf keer goedkoper op de schaal die Ecobank heeft opgesteld.

Geen competitie

De torenhoge prijs van internet "wordt verklaard door de zeer sterke aanwezigheid van het staats(telecom)bedrijf op de markt en het gebrek aan concurrentie, ' zei Owono.

"Alles is hier gecentraliseerd, politieke beslissingen hangen af ​​van één persoon, of een gezin, en het is moeilijk om een ​​concurrerende markt tot stand te brengen."

Het staatstelecombureau GITGE, die tarieven vaststelt, weigerde te reageren op de vragen van AFP.

Een andere belemmering voor concurrentie zijn internetstoringen die zijn opgelegd door de machthebbers, ze zei.

In november 2017, aan de vooravond van de parlementsverkiezingen, de toegang tot WhatsApp werd geblokkeerd en sociale media waren vijf maanden lang niet beschikbaar.

"We leven in het informatietijdperk - de overheid zet een enorme rem, ' zei Owono.

© 2019 AFP