Een bootlading toeristen in het verre oosten van het Russische Noordpoolgebied dacht dat ze ijsklonten aan de kust zagen, voor het overweldigende besef dat er zo'n 200 ijsberen op de berghelling rondzwierven.

"Het was een volkomen unieke situatie, " zei Alexander Gruzdev, directeur van het natuurreservaat Wrangel Island waar de ontmoeting in september plaatsvond. "We waren allemaal stomverbaasd, om eerlijk te zijn."

De beren waren gekomen om te smullen van het karkas van een Groenlandse walvis die aanspoelde, later rusten rond de voedselbron. Onder de menigte bevonden zich veel gezinnen, waaronder twee moeders, elk gevolgd door een zeldzame vier welpen, Gruzdev vertelde AFP.

Klimaatverandering betekent ijs, waar ijsberen het meest thuis zijn, smelt eerder in het jaar en dus moeten ijsberen langer op het land blijven, wetenschappers zeggen.

Dit kan toeristen verbazen, maar betekent de beren, meer op elkaar gepropt op kusten en eilanden, zullen uiteindelijk meer concurrentie krijgen om het weinige voedsel dat er op het land is.

De lokale bevolking loopt ook het risico van hongerige dieren die zich in dorpen wagen.

Wrangel-eiland, voor de kust van het Russische Chukotka in het noordoosten, is waar ijsberen rusten nadat het ijs begin augustus tot november smelt, wanneer ze het land kunnen verlaten om op zeehonden te jagen.

Het wordt ook beschouwd als het geboortecentrum voor de soort, met de hoogste dichtheid van kraamkamers in het hele Noordpoolgebied, zei Gruzdev.

"Een walvis is een echt geschenk voor hen, " zei hij. "Een volwassen walvis is enkele tientallen tonnen" waar veel beren zich enkele maanden mee kunnen voeden.

Studies hebben aangetoond dat, vergeleken met 20 jaar geleden, ijsberen blijven nu gemiddeld een maand langer op Wrangel Island omdat "ijs eerder smelt en de ijsvrije periode langer is, " zei Eric Regehr, van de Universiteit van Washington, de leidende Amerikaanse wetenschapper op de Amerikaans-Russische gezamenlijke studie van Wrangel Island ijsberen.

Veranderende ijscondities kunnen ook verantwoordelijk zijn voor het toenemende aantal beren dat daar samenkomt, zei Regehr.

Deze herfst, het aantal waargenomen beren was 589, veel hoger dan eerdere schattingen van 200-300, hij zei, noemde het "abnormaal hoog".

De International Union for the Conservation of Nature schat dat er ongeveer 26, 000 ijsberen in het noordpoolgebied, met een "potentieel voor grote reducties" op lange termijn als gevolg van ijsverlies.

IJs is de sleutel, aangezien ijsberen uitsluitend op het ijsoppervlak jagen, vaak afzetten zeehonden door hun ademgaten.

Niets kan afdichtingen vervangen

Regehr zei dat de ijsberenpopulatie in de gedeelde Amerikaans-Russische Chukchi-zee op dit moment "productief en gezond lijkt te zijn", maar naarmate de tijd die op het land wordt doorgebracht toeneemt, de voeding en de lichaamsconditie van de beren zullen worden beïnvloed.

"De vraag is op welk moment de bevolking negatieve effecten gaat ervaren, is dat op anderhalve maand (meer tijd aan land dan normaal), twee maanden, meer?" vroeg hij.

"We weten het niet precies, maar ergens in de toekomst ligt een drempel."

Ondanks enkele voedselbronnen op het land, waaronder muskusossen, lemmingen, of zelfs gras - niets kan de energierijke zeehonden volledig vervangen waarop beren zijn geëvolueerd om op te vertrouwen.

"Het zijn vindingrijke en flexibele dieren, en sommige beren zullen waarschijnlijk iets te eten vinden, maar het aantal beren dat we momenteel in het noordpoolgebied hebben, kan absoluut niet op het land worden volgehouden, ' zei Reger.

Dat maakte het beeld van honderden beren rond het walviskarkas zowel indrukwekkend als zorgwekkend, hij zei.

"Er zijn aanwijzingen dat het een voorbode is van de toekomst:grotere aantallen brengen meer tijd op het eiland door en uiteindelijk minder tijd op het zee-ijs met minder prooien, met een negatieve cascade van effecten."

Walrussen verplaatsen

Een effect is de toenemende kans op conflicten tussen ijsberen en mensen, bijvoorbeeld in inheemse Chukchi-nederzettingen, die allemaal aan de kust liggen.

Sinds half oktober is ijsberen komen gevaarlijk dicht bij een dorp in Chukotka genaamd Ryrkaipy, die is gelegen nabij Kozhevnikov Kaap, een belangrijke plaats voor walrusbijeenkomsten, of afvoeren, dat ligt ongeveer 200 kilometer (ongeveer 124 mijl) ten zuiden van Wrangel Island.

Met veranderende ijscondities, walrussen kunnen gedwongen worden om aan land te komen in steile ongeschikte gebieden.

Dit jaar, honderden stierven toen de enorme dieren elkaar verpletterden, mogelijk na te zijn gestoord door een roofdier, zei Viktor Nikiforov, een ijsbeerspecialist en coördinator van het Expertisecentrum Zeezoogdieren.

Het probleem is dat sommige lijken van walrus toen naar het dorp dreven, ijsberen aantrekken. "Een beer brak het raam van een huis, ' zei Nikiforov.

Het dorp ging in de hoogste staat van paraatheid, verbood kinderen om naar school te lopen en annuleerde een aantal openbare evenementen, rapporten gezegd.

Nikiforov zei dat wetenschappers en de lokale bevolking bulldozers gebruikten om lijken van walrus uit het dorp te verplaatsen. Hij herhaalde de bezorgdheid dat beren meer tijd aan de wal doorbrengen naarmate de ijsvrije periode langer wordt.

"De concentratie van mensen en dieren in één gebied neemt toe en er ontstaat conflict, " hij zei.

"We kunnen de klimaatverandering niet stoppen, maar we kunnen de situatie aan de kust oplossen en het leven van de beren gemakkelijker maken, " hij zei, verwijzend naar maatregelen zoals berenpatrouilles om conflicten met mensen tot een minimum te beperken.

"Met veranderingen in de natuur, daar moet op gelet worden."

© 2017 AFP