Een pas ontdekte komeet heeft deze week de astronomische gemeenschap opgewonden omdat hij afkomstig lijkt te zijn van buiten het zonnestelsel. Het object - aangeduid als C/2019 Q4 (Borisov) - werd ontdekt op 30 augustus, 2019, door Gennady Borisov op het MARGO-observatorium in Nauchnij, Krim. De officiële bevestiging dat komeet C/2019 Q4 een interstellaire komeet is, is nog niet gedaan, maar als het interstellair is, het zou pas het tweede object zijn dat wordt gedetecteerd. De eerste, "Oumuamua, werd waargenomen en bevestigd in oktober 2017.

De nieuwe komeet, C/2019 Q4, is nog steeds inkomend in de richting van de zon, maar het zal verder blijven dan de baan van Mars en zal niet dichter bij de aarde komen dan ongeveer 190 miljoen mijl (300 miljoen kilometer).

Na de eerste detecties van de komeet, Scout systeem, die zich bevindt in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, het object automatisch gemarkeerd als mogelijk interstellair. Davide Farnocchia van NASA's Center for Near-Earth Object Studies bij JPL werkte samen met astronomen en het Near-Earth Object Coordination Center van de European Space Agency in Frascati, Italië, aanvullende waarnemingen te verkrijgen. Daarna werkte hij met het door NASA gesponsorde Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts, om de precieze baan van de komeet te schatten en te bepalen of deze afkomstig is uit ons zonnestelsel of van elders in de melkweg kwam.

De komeet bevindt zich momenteel 260 miljoen mijl (420 miljoen kilometer) van de zon en zal zijn dichtstbijzijnde punt bereiken, of perihelium, op 8 december 2019, op een afstand van ongeveer 190 miljoen mijl (300 miljoen kilometer).

"De stroomsnelheid van de komeet is hoog, ongeveer 93, 000 mph [150, 000 km/u], wat ruim boven de typische snelheden ligt van objecten die op die afstand om de zon draaien, " zei Farnocchia. "De hoge snelheid geeft niet alleen aan dat het object waarschijnlijk van buiten ons zonnestelsel afkomstig is, maar ook dat het zal vertrekken en terug zal gaan naar de interstellaire ruimte."

Momenteel op een inkomend traject, komeet C/2019 Q4 is op weg naar het binnenste zonnestelsel en zal het op 26 oktober van bovenaf betreden onder een hoek van ongeveer 40 graden ten opzichte van het eclipticavlak. Dat is het vlak waarin de aarde en de planeten om de zon draaien.

C/2019 Q4 werd vastgesteld als komeet vanwege zijn wazige uiterlijk, wat aangeeft dat het object een centraal ijzig lichaam heeft dat een omringende wolk van stof en deeltjes produceert als het de zon nadert en opwarmt. Zijn locatie aan de hemel (gezien vanaf de aarde) plaatst hem in de buurt van de zon - een gebied van de hemel dat gewoonlijk niet wordt gescand door de grote asteroïde-surveys op de grond of het op asteroïden jagende NEOWISE-ruimtevaartuig van NASA.

C/2019 Q4 is de komende maanden te zien met professionele telescopen. "Het object zal medio december een piek bereiken in helderheid en tot april 2020 waarneembaar blijven met telescopen van gemiddelde grootte, "zei Farnocchia. "Daarna, het zal alleen tot oktober 2020 waarneembaar zijn met grotere professionele telescopen."

Waarnemingen uitgevoerd door Karen Meech en haar team aan de Universiteit van Hawaï geven aan dat de komeetkern ergens tussen de 1,2 en 10 mijl (2 en 16 kilometer) in diameter is. Astronomen zullen doorgaan met het verzamelen van waarnemingen om de fysieke eigenschappen van de komeet (grootte, rotatie, enz.) en blijven ook het traject ervan beter identificeren.