El Niño-Southern Oscillation (ENSO) is het sterkste signaal in de jaarlijkse klimaatvariatie. El Niño verhoogt de neerslag boven de equatoriale centraal-oostelijke Stille Oceaan, die meer latente warmte afgeeft aan de tropische atmosfeer en zo variaties van het wereldwijde klimaatsysteem als een warmtemotor aandrijft. Er is gemeld dat door ENSO veroorzaakte neerslagafwijkingen zullen verschuiven en zich naar het oosten zullen uitbreiden onder de opwarming van de aarde, geprojecteerd door simulaties van klimaatverandering uit de vijfde fase van het Coupled Model Intercomparison Project (CMIP5). De zonale verschuiving van de ENSO-warmtemotor zou de reacties van het wereldwijde klimaatsysteem op ENSO-forcering aanzienlijk veranderen. Echter, het verwachte resultaat is niet ondersteund door een robuust mechanisme, voornamelijk vanwege de grote onzekerheden in de amplitudeverandering van ENSO onder de opwarming van de aarde.

In een recent gepubliceerd onderzoek in wetenschappelijke vooruitgang , een internationaal team uit China, het VK en de VS stellen een nieuw mechanisme voor om de oostwaartse verschuiving en uitbreiding van ENSO-geïnduceerde neerslagafwijkingen onder het broeikaseffect te begrijpen. De onderzoekers analyseerden een grootschalige simulatie van klimaatverandering, uitgevoerd door het Met Office in het Verenigd Koninkrijk.

"We vonden onder de opwarming van de aarde, de verzwakte oostelijke passaatwind boven de tropische Stille Oceaan zou de meridionale kantelende circulatie van de subtropische cel verzwakken, en verder de vernauwing van de meridionale spanwijdte van ENSO veroorzaken, "Zei de corresponderende auteur Dr. Bo Wu van het Instituut voor Atmosferische Fysica aan de Chinese Academie van Wetenschappen. "Het betekent dat de afwijkingen van de zee-oppervlaktetemperatuur (SST) geassocieerd met de ENSO meer geconcentreerd zijn in de richting van de evenaar. Strengere ENSO wordt krachtiger in het stimuleren van vochtconvergentie over de equatoriale centraal-oostelijke Stille Oceaan, wat leidt tot de oostwaartse verschuiving en uitbreiding van de neerslagafwijkingen, zelfs als de ENSO-intensiteit onveranderd blijft onder de opwarming van de aarde."

De oostwaartse verschuiving van de ENSO-warmtemotor onder het broeikaseffect zou niet alleen leiden tot opmerkelijke veranderingen in de wereldwijde klimaatvariaties gedurende ENSO-jaren, maar versnellen ook het verval van El Niño-gebeurtenissen na hun piekfase, waardoor de duur ervan wordt verkort.