Door de verwoestende overstromingsschade die de tropische cycloon Debbie heeft aangericht, moeten veel inwoners van het noorden van New South Wales worden geconfronteerd met een enorme schoonmaak die maanden kan duren.

Elke inwoner van Lismore zal u vertellen dat overstromingen een feit zijn in de noordelijke rivieren. Bij de overstromingen van 1954 en 1974 de Wilsons River steeg tot een record van 12,17 meter. Deze keer, de rivier piekte op 11.59m, doorbreken van de in 2005 gebouwde dijk voor het eerst.

Dus wat zijn de omstandigheden die deze historische overstromingen hebben veroorzaakt? En zijn ze anders dan de voorwaarden van 2017?

Zoals de huidige vloed, cyclonische regens veroorzaakten ook de gebeurtenissen in 1954 en 1974. Maar in tegenstelling tot die gebeurtenissen uit het verleden, beide werden voorafgegaan door langdurig nat weer, bijna alle extreme regenval van ex-tropische cycloon Debbie viel binnen 24 uur.

Nog interessanter is het feit dat we momenteel geen La Niña-omstandigheden ervaren, die historisch gezien het decor vormden voor ernstige overstromingen in Oost-Australië.

De overstroming van 1954 werd voorafgegaan door een oostkust laag van 9-11 februari, gevolgd door een rottende tropische cycloon van 19-22 februari. Dertig mensen kwamen om het leven bij het instellen van overstromingen in Lismore, Kyogle, Casino, Nimbin en Murwillumbah. Sommige plaatsen ontvingen meer dan 1, 000 mm regen in 14 dagen.

1974, voormalige tropische cycloon Zoe veroorzaakte stortregens boven Lismore, Wyrallah en Coraki. Van 10-13 maart, sommige zenders ontvingen er bijna 1, 000 mm in slechts vier dagen. Eén analyse beschreef de overstroming als een gebeurtenis die eens in de 70 jaar plaatsvindt.

Deze keer, de overblijfselen van tropische cycloon Debbie zorgden voor extreme regenval in noordelijke NSW-steden, waaronder Murwillumbah, Cinderah en Lismore, ondanks de kust enkele dagen eerder en meer dan 1 200 km naar het noorden. Overstromingen zo ver uit elkaar als Rockhampton in het centrum van Queensland en het noorden van Nieuw-Zeeland tonen het kolossale invloedsgebied van de storm.

Tijdens het evenement, 20 regenvalstations in Queensland en 11 locaties in NSW registreerden hun natste maart-dag ooit. Mullumbimby, in het stroomgebied van de Brunswick, ontving in maart maar liefst 925 mm – meer dan de helft van het jaargemiddelde in één maand – waardoor grote overstromingen in de regio werden veroorzaakt.

De zwaarste regenval in het stroomgebied van Wilsons River was bij Terania Creek, die tussen 30 en 31 maart 627 mm ontving, 99% daarvan in de 24 uur van 3 uur op 30 maart. Lismore registreerde 324,8 mm regen in de 18 uur tot 3 uur op 31 maart, de natste maart-dag in meer dan 100 jaar. Iets verder buiten de stad, overstromingen de meter ondergedompeld op Lismore Airport, dus helaas hebben we geen betrouwbare cijfers voor die site.

Het belangrijkste verschil tussen de huidige overstromingen en de overstromingen van 1954 en 1974 is dat de vorige gebeurtenissen beide plaatsvonden tegen een achtergrond van aanhoudende La Niña-omstandigheden. Deze hebben de neiging om bovengemiddelde tropische cycloonactiviteit en hoge regenvaltotalen te veroorzaken, die het overstromingsrisico vergroten.

Tijdens het begin van de jaren zeventig, Australië beleefde de langste periode van La Niña-omstandigheden in het instrumentale record. Dit ontketende fenomenale overstromingen over vrijwel het hele land. Tegen het einde van 1973, veel stroomgebieden waren al verzadigd omdat het natte seizoen vroeg begon, culminerend in de natste januari in de Australische regenrecords.

In 1974 was de Indische Oceaan ook ongewoon warm (wat meteorologen een "negatieve Indische Oceaan Dipool (IOD) fase) noemen), nog meer regenval in de regio. Wanneer negatieve IOD-gebeurtenissen samenvallen met La Niña-omstandigheden in de tropische Stille Oceaan, de warme zeetemperaturen versterken elkaar, met als gevolg meer verdamping en meer neerslag. Deze dubbele klap resulteerde in de uitzonderlijk natte omstandigheden in het hele land in 1974.

In januari 1974, het Noordelijk Territorium, Queensland en Australië als geheel registreerden hun natste maand ooit, terwijl Zuid-Australië en New South Wales hun op één na natste januari ooit registreerden. Hevige moessonregens in het golfland van Queensland veranderden het normaal droge binnenland in uitgestrekte binnenzeeën, overstromingen tot aan Lake Eyre in de droge zone van Zuid-Australië.

In tegenstelling tot, Tropische cycloon Debbie ontstond onder neutrale omstandigheden, in plaats van tijdens een La Niña. In feite, het Bureau of Meteorology houdt momenteel El Niño in de gaten, wat betekent dat er tegen medio 2017 het dubbele risico is dat een El Niño-gebeurtenis lage regenval en hoge temperaturen naar Australië brengt.

Dus, in tegenstelling tot de jaren vijftig en zeventig, de huidige overstromingen vonden plaats ondanks de afwezigheid van omstandigheden die in het verleden tot grote overstromingen hebben geleid. Het lijkt buitengewoon dat zich onder deze omstandigheden zo'n schadelijke cycloon kan ontwikkelen, en zo'n hoge regenval in zo'n korte tijd. Dit suggereert dat er mogelijk andere factoren een rol spelen.

Een snel opwarmend klimaat betekent dat er nu stormen plaatsvinden in een "super-geladen" atmosfeer. Naarmate de temperatuur stijgt, hetzelfde geldt voor het waterhoudend vermogen van de lagere atmosfeer. De oceanen warmen ook op, vooral aan de oppervlakte, verdampingssnelheden opdrijven. De wereldwijde gemiddelde oppervlaktetemperatuur is al ongeveer 1℃ gestegen boven het pre-industriële niveau, wat leidt tot een toename van 7% van de hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer.

Natuurlijk, het is moeilijk om de exacte impact van klimaatverandering op individuele stormen te bepalen. Echter, klimaatwetenschappers hebben vertrouwen in de algemene trends.

Het land en de oceanen van Australië zijn sinds 1910 met 1℃ opgewarmd, met een groot deel van deze opwarming sinds 1970. Dit beïnvloedt de achtergrondomstandigheden waaronder beide extremen van de regencyclus zullen werken terwijl de planeet blijft opwarmen. We hebben er veel vertrouwen in dat de opwarmingstrend de intensiteit van extreme regenval in Oost-Australië zal vergroten, met inbegrip van Zuidoost-Queensland en het noorden van NSW.

Hoewel het meer tijd zal kosten om de exacte factoren te bepalen die hebben geleid tot de extreme overstromingen in maart 2017, we kunnen de rol van klimaatverandering als mogelijke bijdragende factor niet uitsluiten.

De meest recente klimaatveranderingsprognoses van CSIRO voorspellen dat we in een heter klimaat intense droge perioden zullen meemaken, afgewisseld met perioden van steeds extremere regenval in een groot deel van Australië. Tropische cyclonen zullen naar verwachting minder frequent zijn, maar gemiddeld intenser.

Dat betekent mogelijk langere en ernstigere droogtes, gevolgd door zondvloeden die huizen kunnen wegspoelen, wegen en gewassen. De formatie van tropische cycloon Debbie na de uitzonderlijk hete zomer van 2016-2017 zou wel eens een perfect voorbeeld kunnen zijn, en een onheilspellend teken van wat komen gaat.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.