Een nieuw model van NASA-wetenschappers ondersteunt de theorie dat de binnenoceaan in Jupiters maan Europa in staat zou zijn om leven in stand te houden. Bovendien hebben ze berekend dat dit water, vermoedelijk een oceaan onder de oppervlakte-ijsschelp, zou kunnen zijn gevormd door afbraak van waterhoudende mineralen als gevolg van getijdenkrachten of radioactief verval. Dit werk, die nog niet door vakgenoten is beoordeeld, wordt voor het eerst gepresenteerd op de virtuele Goldschmidt-conferentie, en kan gevolgen hebben voor andere manen in het zonnestelsel.

Europa is een van de grootste manen in het zonnestelsel. Sinds de flyby's van de Voyager en Galileo ruimtevaartuigen, wetenschappers hebben geoordeeld dat de oppervlaktekorst drijft op een ondergrondse oceaan. De oorsprong en samenstelling van deze oceaan zijn echter onduidelijk.

De onderzoekers, gevestigd in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië, geochemische reservoirs in het binnenland van Europa gemodelleerd met behulp van gegevens van de Galileo-missie. Hoofdonderzoeker Mohit Melwani Daswani zei:"We waren in staat om de samenstelling en fysieke eigenschappen van de kern te modelleren, silicaat laag, en oceaan. We ontdekken dat verschillende mineralen water en vluchtige stoffen verliezen op verschillende diepten en temperaturen. We hebben deze vluchtige stoffen bij elkaar opgeteld die naar schatting uit het binnenland zijn verdwenen, en ontdekte dat ze consistent zijn met de voorspelde massa van de huidige oceaan, wat betekent dat ze waarschijnlijk in de oceaan aanwezig zijn."

De onderzoekers ontdekten dat oceaanwerelden zoals Europa kunnen worden gevormd door metamorfose:met andere woorden, opwarming en verhoogde druk veroorzaakt door vroeg radioactief verval of latere ondergrondse getijdenbeweging, zou de afbraak van waterhoudende mineralen veroorzaken, en het vrijkomen van het ingesloten water.

Ze ontdekten ook dat deze oceaan oorspronkelijk licht zuur zou zijn geweest, met hoge concentraties kooldioxide, calcium en sulfaat. "Er werd inderdaad gedacht dat deze oceaan nog steeds nogal zwavelachtig zou kunnen zijn", zei Mohit Melwani Daswani, "maar onze simulaties, gekoppeld aan gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop, met chloride op het oppervlak van Europa, suggereert dat het water hoogstwaarschijnlijk chloriderijk werd. Met andere woorden, de samenstelling ervan begon meer op oceanen op aarde te lijken. We geloven dat deze oceaan voor het leven behoorlijk bewoonbaar kan zijn."

Hij ging verder, "Europa is een van onze beste kansen om leven in ons zonnestelsel te vinden. NASA's Europa Clipper-missie zal in de komende jaren worden gelanceerd, en dus is ons werk bedoeld om ons voor te bereiden op de missie, die de bewoonbaarheid van Europa zal onderzoeken. Onze modellen doen ons denken dat de oceanen in andere manen, zoals Europa's buurman Ganymedes, en Saturnusmaan Titan, kan ook zijn gevormd door soortgelijke processen. We moeten echter nog een aantal punten begrijpen, zoals hoe vloeistoffen migreren door het rotsachtige binnenland van Europa."

De onderzoekers hebben nu samengewerkt met groepen in Nantes en Praag om te proberen vast te stellen of vulkanen op de zeebodem mogelijk hebben bijgedragen aan de evolutie van het chloriderijke water op Europa. NASA heeft onlangs nieuwe hoge resolutie foto's van Europa vrijgegeven, het tonen van mogelijke exploratielocaties om deze bevindingen te testen.

commentaar, Professor Steve Mojzsis, Hoogleraar geologie aan de Universiteit van Colorado, zei, "Een al lang bestaande vraag of een "verhulde oceaan"-wereld als Europa bewoonbaar zou kunnen zijn, komt neer op de vraag of het een stroom van elektronen kan ondersteunen die de energie zou kunnen leveren om het leven van stroom te voorzien. Wat onduidelijk blijft, is of zulke ijzige manen ooit genoeg warmte om steen te smelten; er vindt zeker interessante chemie plaats in deze lichamen, maar welke betrouwbare stroom van elektronen zou door buitenaards leven kunnen worden gebruikt om zichzelf in de kou van energie te voorzien, donkere diepten? Een belangrijk aspect dat een wereld 'bewoonbaar' maakt, is een intrinsiek vermogen om deze chemische onevenwichtigheden in stand te houden. Bediscussieerbaar, ijzige manen missen dit vermogen, dus dit moet worden getest op een toekomstige missie naar Europa."

Professor Mojzsis was niet betrokken bij dit werk.