Enzymen zijn essentiële eiwitten die verantwoordelijk zijn voor een veelheid aan reacties in organismen. "However, they do not work alone.", 3, [[Niet-eiwitmoleculen bekend als co-enzymen helpen bij het werk van enzymen. Co-enzymen zijn vaak afgeleid van vitamines en zijn veel kleiner in vergelijking met het enzym zelf, maar daarom niet minder belangrijk. Van het versnellen van de spijsvertering tot het verzekeren van nauwkeurige DNA-replicatie, co-enzymen zijn een essentieel onderdeel van elk biologisch systeem.
Energieproductie

Een primaire functie van co-enzymen is om te helpen bij de productie van energie. Concreet is het co-enzym ATP een belangrijke speler in het verplaatsen van energie in de cel. De structuur van ATP heeft drie fosfaatgroepen, en wanneer de laatste wordt afgesplitst tijdens een proces dat bekend staat als hydrolyse, komt energie vrij. ATP wordt constant gerecycled, neemt meer fosfaatgroepen op die vervolgens weer worden afgebroken, waardoor cellulaire energie wordt aangevuld.
Groepen overdragen

Co-enzymen helpen ook bij het overbrengen van bepaalde groepen atomen van het ene molecuul naar het andere. Waterstofoverdracht, de verplaatsing van waterstofatomen van het ene deel van een cel of organel naar het andere, is bijvoorbeeld essentieel voor veel processen, waaronder de reproductie van ATP-moleculen. Vooral het co-enzym NADH is belangrijk in deze procedure. Wanneer een proces genaamd oxidatieve fosforylering in een cel begint, transporteert het co-enzym NADH vier waterstofatomen van het ene deel van de mitrochondria naar het volgende, en start het proces van het vernieuwen van de ATP-benodigdheden van een cel.
Redox-reacties

Een andere primaire functie van co-enzymen is om te helpen bij het verlies of de toename van elektronen bij redoxreacties. Tijdens oxidatie verliest een molecuul of atoom elektronen. Reductie treedt op wanneer een molecuul of atoom elektronen wint. Oxidatieve fosforylering is ook een goed voorbeeld van redox en een illustratie van hoe co-enzymen samenwerken. Om NADH in staat te stellen de waterstofatomen te transporteren, doneert het co-enzym twee elektronen aan co-enzym Q. NADH wordt dan NAD + en gaat in een geoxideerde toestand omdat het elektronen heeft verloren.
Antioxidanten

Omdat veel co-enzymen in staat zijn om elektronen op te vangen, fungeren ze vaak als antioxidanten. Ongebonden elektronen, ook bekend als vrije radicalen, kunnen cellen beschadigen, DNA beschadigen en zelfs tot celdood leiden. Antioxidanten kunnen vrije radicalen binden en dergelijke schade voorkomen. Bepaalde co-enzymen, zoals CoQ10, worden zelfs gebruikt als medische interventies. Na een hartinfarct zoals een hartaanval of hartfalen, kan CoQ10 worden gebruikt om schade door vrije radicalen te beperken terwijl het hartweefsel geneest.