Nieuw NASA-onderzoek onthult dat de gigantische schildvulkaan op Mars, Arsia Mons, elke 1 tot 3 miljoen jaar een nieuwe lavastroom op zijn top produceerde tijdens de laatste piek van activiteit. De laatste vulkanische activiteit daar stopte ongeveer 50 miljoen jaar geleden - rond de tijd van het uitsterven van het Krijt-paleogeen op aarde, toen grote aantallen planten- en diersoorten op onze planeet (inclusief dinosauriërs) uitstierven.

Gelegen net ten zuiden van de evenaar van Mars, Arsia Mons is het meest zuidelijke lid van een trio brede, zacht glooiende schildvulkanen die gezamenlijk bekend staan ​​als Tharsis Montes. Arsia Mons is in miljarden jaren opgebouwd, hoewel de details van de levenscyclus nog worden uitgewerkt. De meest recente vulkanische activiteit zou hebben plaatsgevonden in de caldera - de komvormige depressie aan de bovenkant - waar 29 vulkanische openingen zijn geïdentificeerd. Tot nu, het was moeilijk om een ​​nauwkeurige schatting te maken van wanneer dit vulkanische veld actief was.

"We schatten dat de piekactiviteit voor het vulkanische veld op de top van Arsia Mons waarschijnlijk ongeveer 150 miljoen jaar geleden plaatsvond - de late Jura-periode op aarde - en toen stierf rond dezelfde tijd als de dinosauriërs op aarde, " zei Jacob Richardson, een postdoctoraal onderzoeker bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het is mogelijk, Hoewel, dat de laatste of twee vulkanische openingen in de afgelopen 50 miljoen jaar actief kunnen zijn geweest, dat is zeer recent in geologische termen."

Richardson presenteert de bevindingen op 20 maart, 2017, op de Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas. De studie is ook gepubliceerd in Aardse en planetaire wetenschapsbrieven .

Het meten van ongeveer 68 mijl (110 kilometer) over, de caldera diep genoeg is om het volledige watervolume in Lake Huron vast te houden, en dan een beetje. Het onderzoeken van de vulkanische kenmerken in de caldera vereiste beeldvorming met hoge resolutie, die de onderzoekers verkregen van de Context Camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.

Het team bracht de grenzen van de lavastromen van elk van de 29 vulkanische openingen in kaart en bepaalde de stratigrafie, of gelaagdheid, van de stromen. De onderzoekers voerden ook een techniek uit die kratertelling wordt genoemd - het tellen van het aantal kraters met een diameter van ten minste 100 meter - om de leeftijd van de stromen te schatten.

Met behulp van een nieuw computermodel ontwikkeld door Richardson en zijn collega's van de Universiteit van Zuid-Florida, de twee soorten informatie werden gecombineerd om het vulkanische equivalent van een slagopstelling voor de 29 ventilatieopeningen van Arsia Mons te bepalen. De oudste stromen dateren van ongeveer 200 miljoen jaar geleden. De jongste stromingen vonden waarschijnlijk 10 tot 90 miljoen jaar geleden plaats - hoogstwaarschijnlijk ongeveer 50 miljoen jaar geleden.

De modellering leverde ook schattingen op van de volumestroom voor elke lavastroom. Op hun hoogtepunt ongeveer 150 miljoen jaar geleden, de ventilatieopeningen in de caldera van Arsia Mons produceerden samen waarschijnlijk elke miljoen jaar ongeveer 1 tot 8 kubieke kilometer magma, langzaam toe te voegen aan de grootte van de vulkaan.

"Zie het als een langzame, lekkende kraan van magma, " zei Richardson. "Arsia Mons creëerde op het hoogtepunt ongeveer één vulkanische opening om de 1 tot 3 miljoen jaar, vergeleken met één op tien, 000 jaar of zo in vergelijkbare regio's op aarde."

Een beter begrip van wanneer vulkanische activiteit op Mars plaatsvond, is belangrijk omdat het onderzoekers helpt de geschiedenis en de interne structuur van de Rode Planeet te begrijpen.

"Een belangrijk doel van de Mars-vulkanologiegemeenschap is om de anatomie en levenscyclus van de vulkanen van de planeet te begrijpen. De vulkanen van Mars tonen bewijs voor activiteit over een grotere tijdspanne dan die op aarde, maar hun geschiedenis van magmaproductie kan heel anders zijn, " zei Jacob Bleacher, een planetaire geoloog bij Goddard en een co-auteur van de studie. "Deze studie geeft ons nog een aanwijzing over hoe de activiteit in Arsia Mons afnam en de enorme vulkaan stil werd."