Vandaag, NASA's ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) viert vier jaar in een baan om de bovenste atmosfeer van de Rode Planeet en hoe deze interageert met de zon en de zonnewind. Ter gelegenheid van de gelegenheid, het MAVEN-team heeft een selfie-afbeelding vrijgegeven van het ruimtevaartuig op Mars.

"MAVEN is een enorm succes geweest, " zei Bruce Jakosky, hoofdonderzoeker van de MAVEN-missie en een professor aan het CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). "Het ruimtevaartuig en de instrumenten blijven werken zoals gepland, en we kijken uit naar verdere verkenning van de bovenste atmosfeer van Mars en de invloed ervan op het klimaat."

MAVEN's selfie werd gemaakt door te kijken naar ultraviolette golflengten van zonlicht dat wordt gereflecteerd door onderdelen van het ruimtevaartuig. Het beeld werd verkregen met het Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) -instrument, die werd gebouwd bij LASP en normaal kijkt naar de ultraviolette emissies van de bovenste atmosfeer van Mars.

Het IUVS-instrument is gemonteerd op een platform aan het einde van een 1,2 meter lange giek (zijn eigen "selfiestick"), en door te draaien, de giek kan terugkijken op het ruimtevaartuig. De selfie is gemaakt van 21 verschillende afbeeldingen, verkregen met de IUVS in verschillende oriëntaties, die aan elkaar zijn genaaid.

"We hadden nooit verwacht dat MAVEN op deze manier zijn eigen foto zou kunnen maken, maar MAVEN heeft ons al vele malen verrast met zijn uitstekende prestaties op Mars, " zei Nick Schneider, een professor in LASP en hoofdwetenschapper voor het IUVS-instrument. "We denken dat dit de eerste ultraviolette selfie is die door een ruimtevaartuig is gemaakt."

Het MAVEN-team in LASP bestaat uit onderzoekers en studenten op zowel graduate als undergraduate niveau. MAVEN heeft gegevens terug naar de aarde gestreamd sinds het ruimtevaartuig op 14 september in een baan rond Mars ging, 2014. LASP leverde twee instrumenten voor MAVEN en leidt wetenschappelijke operaties en onderwijs en outreach voor de missie.

Tijdens zijn tijd op Mars, MAVEN heeft de volgende ontdekkingen en wetenschappelijke resultaten gedaan, onder andere:

• Verworven overtuigend bewijs dat het verlies van atmosfeer naar de ruimte een belangrijke oorzaak is geweest van klimaatverandering op Mars.
• Vastgesteld dat het strippen van ionen van de bovenste atmosfeer naar de ruimte tijdens een zonnestorm kan worden verbeterd met een factor 10 of meer, waardoor deze stormen mogelijk een belangrijke oorzaak zijn van het verlies van de atmosfeer door de tijd.
• Ontdekt twee nieuwe soorten Martiaanse aurorae:diffuse aurora en proton aurora. Geen van beide typen heeft een directe verbinding met het lokale of globale magnetische veld of met magnetische knobbels, zoals aurorae op aarde doen.
• Directe waarnemingen gedaan van een metaal-ionenlaag in de ionosfeer van Mars, de eerste directe detectie van een dergelijke laag op een andere planeet dan de aarde. De ionen worden geproduceerd door een gestage instroom van binnenkomend interplanetair stof.
• Aangetoond dat het grootste deel van de koolstofdioxide op Mars verloren is gegaan in de ruimte, en dat er niet genoeg over is om de planeet te terravormen door hem op te warmen, zelfs als de koolstofdioxide zou kunnen vrijkomen en terug in de atmosfeer terechtkomen.

Volgend jaar, ingenieurs zullen een aerobraking-manoeuvre starten door het ruimtevaartuig door de bovenste atmosfeer van Mars te skimmen om het te vertragen. Dit zal de hoogste hoogte in de baan van MAVEN verkleinen om het vermogen om te dienen als communicatierelais voor gegevens van rovers op het oppervlak te vergroten. Momenteel, MAVEN voert ongeveer één estafettegang per week uit met een van de rovers. Dit aantal zal toenemen nadat NASA's InSight-missie in november op Mars landt.

MAVEN voltooide zijn primaire missie in november 2015 en heeft sindsdien een uitgebreide missie uitgevoerd, het voortzetten van zijn productieve onderzoek naar de bovenste atmosfeer van Mars en het verkennen van aanvullende mogelijkheden voor de wetenschap die de nieuwe relaisbaan zal brengen.