Een vreemd gevormde formatie van gas en stof in het centrum van de Melkweg, vastgelegd door de verre-infraroodcamera's aan boord van ESA's Herschel-ruimteobservatorium. De bijna ononderbroken strook van dichte en koude klompen materiaal vormt een oneindigheidssymbool, of zijwaarts 8, dat is een paar honderd lichtjaren in doorsnee. Op deze afbeelding, de strook draait om een ​​onzichtbare as die ruwweg van linksboven naar rechtsonder loopt.

De oneindig-vormige lus, geschat op maar liefst 30 miljoen zonsmassa's, bestaat uit dicht gas en stof bij een temperatuur van slechts 15 graden boven het absolute nulpunt. In het geel weergegeven in de afbeelding, het contrasteert met warmer, minder dicht gas en stof uit het centrum van de melkweg dat in de strook verschijnt en blauw gekleurd is. Rondom de lus is koel gas, geschilderd in roodbruine tinten.

De ring en zijn omgeving herbergen een aantal stervormingsgebieden en jonge sterren, die opvallen in felblauwe kleur in de afbeelding. Het gebied maakt deel uit van de Centrale Moleculaire Zone, een gebied in het centrum van de Melkweg doordrongen van moleculaire wolken, die ideale locaties zijn voor stervorming.

Het galactische centrum bevindt zich bijna 30, 000 lichtjaar verwijderd van de zon, in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter. Het is een complexe en dynamische plek, met emissienevels en supernovaresten – naast stervormende moleculaire wolken – rondom het superzware zwarte gat dat zich in de kern van onze melkweg bevindt. Het gas en stof in dit gebied lijken meestal donker als ze door een optische telescoop worden bekeken, maar het is duidelijk te zien met de instrumenten van Herschel.

Dit beeld werd vastgelegd door de ver-infraroodcamera's van Herschel's PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) en SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver), en het werd voor het eerst gepubliceerd in 2011. Verkregen als onderdeel van Hi-GAL, de Herschel infrarood Galactic Plane Survey, het combineert waarnemingen op drie verschillende golflengten:70 micron (blauw), 160 micron (groen) en 250 micron (rood).

Herschel was een ESA-ruimteobservatorium dat van 2009 tot 2013 actief was. het had de grootste telescoop ooit de ruimte in gestuurd.