Deze vrijdagavond (15 september) om ongeveer 21:54 AEST, Het team van CSIRO in het Canberra Deep Space Communication Complex zal de laatste signalen opvangen van NASA's Cassini-ruimtevaartuig terwijl het met meer dan 111 in de atmosfeer van Saturnus stort, 000 km/u.

Cassini heeft de afgelopen 20 jaar in de ruimte doorgebracht, inclusief 13 jaar studie van Saturnus en zijn manen, en heeft nu geen brandstof meer.

NASA zal Cassini's laatste brandstofreserves gebruiken om het ruimtevaartuig op een directe koers in de atmosfeer van Saturnus te plaatsen, waar het zal verbranden en uiteenvallen als een meteoor.

Het einde van de missie is bedoeld om de manen Titan en Enceladus van Saturnus te beschermen. die het potentieel hebben om het leven te ondersteunen.

Terwijl Cassini afdaalt, het zal beelden en gegevens van Saturnus vastleggen, zijn atmosfeer en sonde de innerlijke werking van de planeet.

Terug hier op aarde, die laatste gegevens worden in 'realtime' opgevangen door de gigantische antenne-oren van het door CSIRO bediende Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC).

Het station is een van de drie volgstations van NASA over de hele wereld die essentieel tweerichtingsradiocontact bieden met ruimtevaartuigen zoals Cassini.

CSIRO's Chief Executive Dr. Larry Marshall zei dat CSIRO een lange en succesvolle geschiedenis heeft in de ruimte.

"CSIRO heeft meer dan 50 jaar samenwerking met NASA, en ontwerpen, het bouwen en exploiteren van grote onderzoeksfaciliteiten zoals CDSCC en ASKAP, en de overgang van ruimtetechnologie naar veel kleine en middelgrote ondernemingen, ' zei dokter Marshall.

"Nutsvoorzieningen, ons team in Canberra zal een cruciale rol spelen bij het bewaken van Cassini's laatste uren - de 'Grand Finale'."

Het station van Canberra heeft Cassini bij elke stap van zijn ontdekkingsreis begeleid, vanaf het moment dat het voor het eerst zijn 'ogen' voor het heelal opende na zijn lancering in 1997 tot het ontvangen van het signaal dat bevestigde dat Cassini in 2004 veilig in een baan om Saturnus was aangekomen.

Onderweg, Cassini (en zijn aan Titan gebonden metgezel, de atmosferische invoersonde Huygens) maakte honderdduizenden beelden en leerde ons meer over Saturnus, zijn ringen en vele manen.

Het gaf ons het eerste volledige beeld van het noordpoolgebied van Saturnus, onthulde gigantische orkanen aan beide polen van de planeet, en toonde aan dat de grootste maan, Titan, is een aardachtige wereld met regen, rivieren, meren en zeeën.

Directeur van CDSCC dr. Ed Kruzins zei dat het moeilijk voor te stellen was hoe ver de signalen van Cassini waren gereisd. "Cassini's laatste zwakke radiosignalen zullen 1,5 miljard km met de snelheid van het licht hebben afgelegd om Canberra te bereiken." zei Dr. Kruzins.

"De wereld zal toekijken en wachten op dat bitterzoete moment waarop NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) missiecontrole 'signaalverlies' aankondigt, en we zullen weten dat Cassini's laatste telefoontje naar huis is gemaakt."

Dr. Marshall zei dat de bijdragen van Australië aan de wereldwijde verkenning van de ruimte inspirerend waren.

"De ruimte heeft de kracht om generaties te overstijgen en eindeloze kansen te inspireren, " hij zei.

"We bestuderen de sterren omdat ze ons vertellen waar we vandaan komen, en inspireren ons om ons voor te stellen hoe ver we zouden kunnen gaan.

"Net zoals ik als kind werd geïnspireerd door Apollo 11 op de maan te zien landen, de huidige schoolkinderen hebben de kans om getuige te zijn van de spectaculaire finale van Cassini die door de ringen van Saturnus zoomt.

"De volgende generatie kinderen zal morgen een betere toekomst zien door de technologie die we ons vandaag voorstellen - en bouwen -."