Het lijkt erop dat er elke week nieuwe maatregelen worden aangekondigd om plasticvervuiling aan te pakken, van de 5 cent kosten voor plastic zakken tot regeringen die debatteren over een belasting op plastic verpakkingen. Bedrijven tonen ook hun groene geloofsbrieven, aangezien grote supermarkten samen met enkele multinationale bedrijven beloven om plastic verpakkingen te verminderen.

Met zulke serieuze stappen, het lijkt erop dat ons probleem met plastic snel zal worden opgelost. Voordat we echter te enthousiast worden, andere recente nieuwsberichten zijn onder meer miljarden dollars die worden geïnvesteerd in nieuwe plasticraffinaderijen en plastic dat overal wordt gevonden, ook in onze bodem.

Geschat wordt dat jaarlijks 4,8-12,7 miljoen ton plastic vanuit het land in de oceaan terechtkomt. Dat is alles, van tandenborstels tot microplastics die van autobanden worden afgesleten. Het plastic dat in de oceaan wordt gevonden, komt uit alle landen ter wereld en als we het willen aanpakken, hebben we een wereldwijde oplossing nodig.

Zoals COP24 voor klimaatverandering, een internationale top voor plasticvervuiling zou precies dat kunnen bereiken.

De wereld laten recyclen

We hebben wel enkele internationale wetten die de plasticvervuiling proberen aan te pakken. Het VN-Verdrag inzake het recht van de zee bevat een verbintenis om "te voorkomen, vermindering en beheersing van vervuiling door bronnen op het land", waaronder kunststoffen vallen. Meer recentelijk heeft de Honolulu-strategie werd in 2011 overeengekomen om te helpen bij het aanpakken van afval in zee afkomstig van activiteiten op het land. Als deze verplichtingen volledig zouden worden nagekomen, zou ons plasticprobleem enorm worden verminderd.

Een punt is dat deze verplichtingen afhankelijk zijn van het feit dat plastic wordt erkend als schadelijk voor mens of zeeleven. Plastic wordt al lang beschouwd als een wondermateriaal, die het moderne leven mogelijk maakt. Net als andere "prachtige uitvindingen", zoals de ozonetende CFK's, pas toen plastic zich in de wereld begon op te hopen, realiseerden we ons dat het een probleem is.

Een tweede probleem is dat elk land op verschillende manieren op dit probleem heeft gereageerd. Kenia, bijvoorbeeld, heeft wetgeving aangenomen die plastic tassen voor eenmalig gebruik verbiedt, terwijl het VK een heffing heeft toegevoegd aan het gebruik ervan.

De huidige voorstellen om plastic aan te pakken zijn gericht op het vergroten van recycling. Het is echter de moeite waard om te onthouden dat slechts ongeveer 11% van het plastic momenteel wereldwijd wordt gerecycled. Als we willen vertrouwen op recycling als middel om plasticvervuiling aan te pakken, moeten we de recycling in bijna elk land snel vergroten.

Een toename van recycling in de mate die nodig is, kan niet van de ene op de andere dag gebeuren. We hebben effectieve en toegankelijke recyclingfaciliteiten en openbaar onderwijs nodig. Beide zouden enorme investeringen in tijd en middelen over de hele wereld vergen.

Een verdrag kan een manier zijn om dergelijke acties te coördineren en kennis te delen over hoe recycling het beste kan worden verbeterd. Landen delen al kennis over hoe ze voldoen aan sommige verdragsverplichtingen door middel van rapporten aan een bestuursorgaan over klimaatverandering, een soortgelijke benadering zou kunnen worden gevolgd in een kunststofverdrag.

Belasting en vervang

Een andere maatregel die wordt gebruikt, is belastingheffing. De veronderstelling is dat als we plastic duurder maken, er ofwel minder zal worden gebruikt of dat alternatieve materialen ze zullen vervangen. Statiegeldregelingen worden ook voorgesteld als een manier om het gedrag van producenten en consumenten te "stimuleren". Dit soort maatregelen zijn niet altijd echter, de gewenste reactie oproepen.

Soms, bijvoorbeeld, kosten worden gewoon doorberekend aan de consument. Het is ook moeilijk om deze maatregelen toe te passen in opkomende economieën die niet over dezelfde regelgevende instanties en infrastructuur beschikken om deze maatregelen te controleren, dus andere benaderingen kunnen nodig zijn.

Regeringen hebben de vraag gesteld hoe ze een alomtegenwoordige verontreinigende stof die door alle landen is geproduceerd, moeten aanpakken en het antwoord was om een ​​verdrag aan te nemen voor een snelle en gecoördineerde reactie. Het bekendste voorbeeld is het Ozonverdrag dat in 1985 werd aangenomen om het gebruik van chemicaliën in koeling en spuitbussen die de ozonlaag aantasten, te verminderen.

Net als latere verdragen over andere schadelijke chemicaliën, zoals het POP-verdrag, the Ozone Convention tackled the most harmful first and was designed to enable alternatives to be introduced. Alternatives to harmful plastics do already exist – current plastics are largely derived from oil and so do not easily degrade.

Alternative plastics are being developed from prawn shells and from plants such as seaweed which will degrade more easily.

Ban the unnecessary, phase out the rest

World leaders have called for action on plastics. It's time to follow through with a "plastics convention", containing binding commitments to phase out and prevent future plastic pollution.

A plastics convention could ban oil-based plastics in a similar way to the ban on ozone-eating chemicals. Single use bags and straws could be phased out almost immediately under a global treaty, with other plastics addressed over a longer time frame. Those used in medical surgery may take decades to phase out, but support could be provided to industry to develop bioplastics, or other alternatives to plastics.

A treaty could also address gaps in the current law. There is, bijvoorbeeld, no provision for cleaning up the plastics already in the ocean. A new treaty could provide for a clean up fund to address these "legacy" plastics.

The fund could be supported through contributions from importers and exporters of plastics, as already happens with importers and exporters of oil who pay into a fund to address harm from oil spills, or through a tax on oil-based plastics products.

The public are clearly supportive of action to tackle plastic pollution and alternative materials are being developed that could replace oil-based plastics. A treaty negotiated by the world's governments would allow us to take coordinated action against oil-based plastics.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.