Analyse van jodium gevangen in Alpenijs heeft aangetoond dat de niveaus van atmosferisch jodium in de afgelopen eeuw zijn verdrievoudigd, die gedeeltelijk door de mens veroorzaakte toename van de luchtverontreinigende stof compenseert, ozon.

De studie toonde aan, echter dat, hoewel jodium 'slechte' ozon kan vernietigen, er is niet genoeg om de hele productie tegen te gaan. Onderzoekers zeggen dat het nu belangrijk is om jodiumgegevens op te nemen in klimaatmodellen die toekomstige wereldwijde milieuresultaten voorspellen.

Analyse van het Alpenijs, door wetenschappers van de Universiteit van York, Université Grenoble Alpes, en Desert Research Institute, blijkt dat de jodiumconcentratie na de Tweede Wereldoorlog begon te stijgen als gevolg van de groei van motorvoertuigen en elektriciteitsopwekking.

Stikstofoxide-emissies van voertuigen en energiecentrales sinds de jaren 1950 verhogen de oppervlakte-ozon, en dit reageert met chemicaliën in zeewater om meer jodium in de atmosfeer vrij te geven, die gedeeltelijk, maar niet helemaal, vernietigt enkele van deze schadelijke gassen.

Professor Lucy Timmerman, van de afdeling Scheikunde van de Universiteit van York, zei:"De rol van jodium in de menselijke gezondheid wordt al enige tijd erkend - het is een essentieel onderdeel van onze voeding.

"Zijn rol in klimaatverandering en luchtvervuiling, echter, is pas onlangs erkend, en tot nu toe, er zijn geen historische gegevens over jodium in bevolkte regio's zoals Europa.

"Vanwege de moeilijkheid om toegang te krijgen tot dit soort gegevens, de impact van jodium in de atmosfeer is momenteel geen kenmerk van de klimaat- of luchtkwaliteitsmodellen die toekomstige wereldwijde milieuveranderingen voorspellen."

Het onderzoek in de Europese Alpen heeft nu nieuwe langetermijninzichten opgeleverd in het delicate evenwicht van ozon in de atmosfeer.

Ozon in de lagere atmosfeer werkt als een luchtverontreinigende stof en broeikasgas, maar ozon is ook de belangrijkste oorzaak van de uitstoot van jodium door de oceaan. Eenmaal vrijgekomen in de atmosfeer werkt jodium om deze 'slechte' ozon te vernietigen.

Hoe meer ozon de mens produceert, hoe meer jodium er vrijkomt uit de oceaan, wat dan kan helpen de door mensen geproduceerde ozon te vernietigen. Dit betekent dat het jodiumgehalte in de oceaan kan, althans gedeeltelijk, handelen om ozongassen in de lagere atmosfeer onder controle te houden, maar er is niet genoeg om de hele productie tegen te gaan.

Dr. Tomás Sherwen, van de afdeling Scheikunde van de Universiteit van York, zei:"Als we kijken naar de jodiumconcentraties in de loop van de tijd, we kunnen zien dat het redelijk stabiel was tijdens de industriële revolutie.

"Maar naarmate er in de naoorlogse periode meer auto's op de weg verschenen, we krijgen meer uitstoot van stikstofoxiden waardoor er meer ozon in de atmosfeer komt en dus meer jodium.

"Oppervlakte-ozonconcentraties zijn gestabiliseerd in een groot deel van Europa en de Atlantische Oceaan, hoewel ze nog steeds groeien over andere regio's.

"We kunnen nu gaan nadenken over het meenemen van onze kennis van jodiumchemie in klimaat- en luchtkwaliteitsmodellen om ons te helpen beter te voorspellen hoe de toekomst van onze atmosfeer er wereldwijd uit zal zien."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .