Sinds juni, we hebben belangrijk nieuws gehoord over twee indicatoren van mogelijk leven op Mars en zijn geabsorbeerd door het lot van de rover Opportunity, gehuld in een van de wereldwijde stofstormen van de planeet. We hebben ook teruggekeken op de missie van rover Curiosity en vooruit naar hoe mensen ooit voet op Mars kunnen zetten. Deze vlaag van activiteit heeft geleid tot meer aandacht voor Mars, en vragen over waar het laatste nieuws past tussen alles wat we over de planeet hebben geleerd.

"Vanuit academisch oogpunt, ruimte heeft een enorm vermogen om interesse in iedereen en in het bijzonder studenten te stimuleren, " zei Scott Hubbard, een adjunct-hoogleraar luchtvaart en ruimtevaart aan de Stanford University, voormalig directeur van NASA Ames en auteur van Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "Ik heb veel gesproken op middelbare scholen en als je het hebt over dinosaurussen of astronauten, de kinderen worden enthousiast."

Om ons te informeren over alles wat er met Mars gebeurt, wat de toekomst biedt en wat het allemaal betekent, Stanford News sprak met Hubbard over een aantal van de recente krantenkoppen.

Het grootste nieuws van de laatste tijd is de aankondiging van een mogelijk ondergronds meer op Mars. We hebben eerder nieuws over water op Mars gehoord - wat is er anders aan deze ontdekking?

Toen ik NASA's Mars-programmadirecteur was, de slogan was "volg het water" omdat vloeibaar water noodzakelijk is voor al het leven zoals wij dat kennen. Water vormt planeten, het bepaalt het klimaat – vroeger en nu – en, natuurlijk, als mensen van plan zijn daar te gaan wonen, je hebt water nodig.

In 2012 begon de Europese missie Mars Express met het verzamelen van gegevens over deze ontdekking en bleef deze gedurende drie jaar verzamelen. Het gebruikte instrument is een grondradar genaamd MARSIS, dat is een technologie die we gebruiken om ondergrondse vloeistoffen (olie, water) op aarde, te. Wat ze vonden was een reflectie die erg sterk was, zodanig dat de enige interpretatie die deze groep kon vinden die bij de gegevens paste, vloeibaar water was. Dus, er is een vloeibaar watermeer, ongeveer 20 km in diameter ongeveer 1 km onder het oppervlak. Ze hebben schattingen gemaakt van het volume en het zou in de miljoenen en miljoenen liters water zijn.

Dit is de allereerste echt solide detectie van vloeibaar water. Vroeger, het is ijs geweest, het zijn gletsjers geweest, het is voorbij water geweest dat opdroogde of in ijs veranderde. Dit is een enorme, enorme ontdekking.

Op dit punt, het is niet zeker wat er nog meer met het water kan worden gemengd. Uit een gedetailleerde analyse, ze denken dat het waarschijnlijk heel, zeer zout water. En waarschijnlijk erg koud, te. Mensen die willen speculeren over het leven zouden zeggen dat erg zout water betekent dat het leven daar waarschijnlijk niet zou kunnen leven. Maar als je ooit naar de luchthaven van San Francisco bent gevlogen en uitkeek op de zoutvlakten, je ziet die roodachtige kleur daarbuiten. Waar je naar kijkt zijn halofielen, organismen die evolueerden om perfect gelukkig te zijn in extreem zout water. Dus, als er leven op Mars was en het water onder de grond volgde, zou het zijn geëvolueerd om in een zeer zoute omgeving te leven? Tot op zekere hoogte, Ja.

Het was onlangs de zesde verjaardag van Curiosity op Mars. Terugkijkend op zijn tijd daar, wat vind je van de prestaties van de rover?

De belangrijkste missie voor Curiosity was één Mars-jaar (twee aardse jaren) en het heeft dat aanzienlijk overschreden. Het heeft een aantal geweldige ontdekkingen gedaan, de meest recente daarvan is de allereerste detectie van complexe organische stoffen - materialen gemaakt van een paar atomen koolstof en waterstof die kunnen wijzen op biologische reacties. De rover had eerder eenvoudige organische stoffen ontdekt - die het gevolg konden zijn van allerlei niet-biologische reacties - maar dit was iets dat kerogeen werd genoemd. Kerogen op aarde zijn de gefossiliseerde overblijfselen van algen en planten. Dus, komt dit uit dezelfde bron? Wij weten het niet. Maar het is waar we naar op zoek waren:een teken dat er wat biologie aan de hand was.

Curiosity was de laatste van een reeks orbiters en landers met een steeds groter wordend vermogen. Dit begon met de kleine testrover, de Mars-verkenner, dan Spirit en Opportunity, die echte geofysische laboratoria zijn. Als er ergens op Mars vingerafdrukken van leven zijn, de taak van deze Curiosity was om die rots in te boren en eruit te halen, stop het in zijn ongelooflijk uitgebreide en geavanceerde chemieset aan boord - de Sample Analysis for Mars of SAM - en kijk wat er is.

NASA zei onlangs dat het terravormen van Mars erg onwaarschijnlijk lijkt. gegeven de huidige technologie. Moeten we teleurgesteld zijn?

Ik denk dat NASA zei dat we de aantrekkingskracht van dit idee begrijpen, maar als je kijkt naar de werkelijke situatie met Mars, de chemie die je op wereldschaal zou moeten doen, het ziet eruit als iets dat niet 20 jaar is, maar misschien 200 jaar in de toekomst. Ik denk niet dat dat artikel zei dat het onmogelijk was, maar het zei dat het echt op de grens tussen wetenschap en sciencefiction ligt.

Er is ook een heel ethisch aspect dat mensen naar voren brengen:moeten we dit doen? Maar mensen zullen altijd ontdekkingsreizigers blijven. Niet iedereen wil de grot verlaten waar het lekker veilig en warm is, maar een fractie zal dat altijd doen. Door de vraag te stellen wat we zouden kunnen doen, je stimuleert de gedachten. Als mensen nooit honderd jaar hadden gedacht, duizend jaar in de toekomst, we zouden niet de vooruitgang boeken die we nu zijn.

Er is op dit moment ook een wereldwijde stofstorm gaande op Mars die de communicatie van Opportunity heeft verhinderd. Wat kunt u ons over die situatie vertellen?

Heel kort nadat de Viking-missie in de jaren '70 was geland, alle oppervlakken begonnen bedekt te raken door het rode stof. Het is overal op Mars.

Toen we besloten hoe we Spirit en Opportunity zouden maken, die op zonne-energie werken, keken we naar de ophoping van het stof en waren er zeker van dat het stof de stroom binnen zes maanden permanent zou uitschakelen. Ik beschreef dit als, "de garantie was maar 90 dagen geldig, " en we besloten om alle belangrijke wetenschap met de hoogste prioriteit in die tijdspanne te laten doen om er zeker van te zijn dat we de vruchten van deze rovers zouden krijgen.

Nutsvoorzieningen, Spirit duurde zeven jaar voordat hij vast kwam te zitten in het zand en Opportunity is in zijn 14e jaar. De reden dat het zo lang duurt, is omdat stofduivels langskomen en de zonnepanelen schoonmaken. We wisten dat de stofduivels bestonden, maar toen ze dit op een dag deden, iedereen was gewoon helemaal verbaasd.

Maar wat de natuur geeft, de natuur kan wegnemen. Nu hebben we een wereldwijde stofstorm en het enige dat draait is een klok. Het wordt wakker en zegt:heb ik zon? Nee? Terug in slaap. Zelfs als de stofduivels de rover schoonmaken, het stof in de lucht houdt het zonlicht tegen.

En dus weten we gewoon niet wat er gaat gebeuren.

We weten niet of de batterijen meegaan. De grote zorg, Hoewel, bevriest de elektronica, wat gebeurt bij ongeveer -40 graden Celsius. Het goede nieuws is dat stofstormen de atmosfeer verwarmen en de koudste die ze in deze omgeving hebben gezien is ongeveer -30 graden C. Dus, het heeft een kans om te duren totdat de storm zichzelf uitblaast en het weer kan opladen.

Het lijkt erop dat het sturen van mensen naar Mars een paar jaar geleden een hot topic was en we horen er niet veel meer over. Wat is de huidige staat van dat doel?

NASA was van plan om in de jaren 2030 mensen naar Mars te sturen en ik was voorzitter van een onafhankelijk onderzoek dat aantoonde hoe het kon worden gedaan met een budget dat aannemelijk is door een minimale architectuur te gebruiken - niet proberen alles te doen. Echter, deze nieuwe regering heeft een spil naar de maan aangekondigd.

Er zijn veel vragen in de ruimtevaartgemeenschap over wat dat betekent, want als je voluit zou gaan op een terugkeer naar de maan zoals in het verleden is gesuggereerd - het bouwen van een basis en infrastructuur en raketten - dat zou vertraging opleveren, volgens mij, mensen naar Mars door een andere generatie.

Dus, gaat dit lukken? Onder presidentiële aankondigingen van deze aard, Kennedy's in 1961 was het enige succes. Dat kwam omdat Lyndon Johnson het budget van NASA tot 4 procent van het federale budget kon krijgen. Het was een enorme piek. Het is ongeveer een half procent sinds 1975. Als je gaat slagen, je hebt een andere aanpak nodig. Er zullen internationale partners en ondernemers moeten zijn, want degene die heeft gewerkt, is degene die enorm veel geld heeft uitgegeven.

Het verkennen van de ruimte is inspirerend, het levert hoogtechnologische banen op en helpt de economie, het toont wereldwijd leiderschap. Ik hoop dat gekozen functionarissen, ondernemers en onze internationale collega's zullen de investeringen nog vele jaren voortzetten.