Komeet 73P/Schwassmann-Wachmann heeft een breuk meegemaakt tijdens zijn reis langs de aarde op weg naar de zon. In de nacht van 12 februari Slooh-leden die de telescopen van het bedrijf in Chili gebruikten, konden de komeet zien toen deze in twee stukken brak. Dit lijkt de voortzetting te zijn van een proces dat voor het eerst werd waargenomen in 1995, dan weer in 2006.

Slooh-leden behoorden tot de eersten die bevestigden dat de kern van komeet 73P/Schwassmann-Wachmann in ten minste twee grote stukken was gespleten. "Ze richtten onmiddellijk Slooh's telescopen om de gebeurtenis vast te leggen, " zegt Slooh-astronoom, Paul Kox. "Leden zullen de komeet de komende weken live blijven volgen - ervan uitgaande dat de komeet zo lang overleeft."

In de komende maanden - en jaren - zal de komeet worden geconfronteerd met de twee grootste uitdagingen om te overleven. Eerst, de zon. 73P zal Perihelion bereiken, zijn dichtste nadering tot de zon, op 16 maart.

"Dit plaatst de kern van de komeet onder enorme stress door de zwaartekracht van de zon - en het lijkt erop dat dit verantwoordelijk kan zijn geweest voor het in tweeën snijden van de kern, " legt Kox uit.

De vraag is:zal 73P het perihelium overleven, of zal deze specifieke komeet worden gedegradeerd tot de annalen van de astronomische geschiedenis? Zo ja, het zal te maken krijgen met zijn tweede uitdaging:de gasreus Jupiter. in 2025, 73P zal binnen een straal van 31 miljoen mijl van de planeet komen. Jupiter, ondertussen is bekend dat het kometen opvreet vanwege het intense zwaartekrachtsveld.

"Het voelt zeker alsof het slechts een kwestie van tijd is voordat komeet 73P wordt vernietigd, uiteenvallen in een spoor van kosmisch stof, ’ vervolgt Koos.

Dit is niet de eerste keer dat Slooh-leden getuige zijn geweest van dit soort kometenactiviteit. In feite, in 2006 keken ze verbaasd toe hoe 73P uiteenviel in minstens 30 verschillende stukken toen het de zon naderde. Het vertoonde ook soortgelijke tekenen van uiteenvallen eind 1995.

Volgens Slooh-astronomen, er zijn drie belangrijke drijfveren voor dit soort uiteenvallen van kometen:

1. Kometen bestaan ​​uit ijs, stof en rotsachtig materiaal (het overgebleven bouwpuin van de vorming van ons zonnestelsel). Er is niet veel nodig om dit losse conglomeraat te doorbreken.
2. 73P is een komeet uit de "Jupiterfamilie". De zwaartekrachtsinvloed van de gasreuzenplaneet, samen met die van de zon, kan deze kometen eenvoudig uit elkaar scheuren. Het beste voorbeeld hiervan was de komeet Shoemaker-Levy 9, die uit elkaar brak voordat hij in 1994 op Jupiter insloeg.
3. Zonnestraling en de zonnewind bombarderen continu de kern van de komeet, waardoor de oppervlaktelagen worden verstoord en de coma en staarten van de komeet ontstaan.

Slooh-leden zullen de komeet de komende dagen en weken in de gaten houden, met behulp van zowel Slooh's Chile als de Canarische Eilanden Observatoria.

Opmerkingen Cox, "Eén ding is zeker - als het einde nabij is voor deze klomp oer-ruimterots, Leden van Slooh zullen de eersten zijn die zijn ondergang live in Slooh's telescopen zullen zien."