Vogels ervaren minder stress tijdens de wintermaanden wanneer ze schuilen in oude bossen in plaats van in jongere, beheerde plantages suggereert nieuw onderzoek. De studie in Springer's dagboek De wetenschap van de natuur werd geleid door Indrikis Krams van de Universiteit van Letland en de Universiteit van Tartu in Estland.

Bosbouwactiviteiten veroorzaken in toenemende mate de versnippering en achteruitgang van oerbossen, en deze tasten de diversiteit aan plant- en diersoorten aan. In Noord-Europa, bijvoorbeeld, een afname van het oude, natuurlijke bossen is in verband gebracht met de achteruitgang van de populatie van veel insectenetende bosvogelsoorten omdat hun typische overwinterings- en broedhabitats worden verstoord. Voldoende voedsel te eten en een goede fysieke conditie zijn cruciaal als vogels koude periodes en sneeuwstormen willen overleven.

Het team van Krams richtte zich op wilgenmezen (Poecile montanus), een klein type insectenetende vogel die veel voorkomt in gematigd en subarctisch Europa en Noord-Azië. Tijdens de niet-broedwinterperiodes, wilgenmezen komen samen in naaldbomen om zich te voeden met geleedpotigen zoals insecten en spinnen. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de luifels van volwassen naaldbomen meer voedsel bevatten dan jongere bomen, omdat geleedpotigen de voorkeur geven aan oudere takken waaraan meer naalden zijn bevestigd.

Deze studie werd uitgevoerd in het zuidoosten van Letland bij jonge, beheerde grove dennenplantages tussen 35 en 55 jaar oud en onbeheerde bossen tot 155 jaar oud van voornamelijk Noorse sparren. De 98 vogels uit verschillende koppels die in het onderzoek waren opgenomen, werden twee keer gevangen:een keer onder milde omstandigheden, en opnieuw toen de temperaturen erg laag waren. Ze werden gewogen en gestreept, en de onderzoekers evalueerden de hoeveelheid onderhuidsvet en de conditie van hun borstspieren. Bloedmonsters werden genomen onmiddellijk nadat de vogels waren gevangen, en dan twintig minuten later nog een keer om het effect van de behandeling vast te stellen. Dit werd gedaan om de niveaus van het stresshormoon plasma-corticosteron (CORT) in het bloed te meten.

De onderzoekers ontdekten dat de stresshormoonspiegels van vogels die schuilen in oude bossen consequent lager waren, ongeacht het weer, hun leeftijd en geslacht. Vervolgstudies gaven aan dat ongeveer 92 procent van de mezen die schuilden in oudere bomen de winter overleefde, vergeleken met bijna 73 procent die overwinterde in jongere plantages.

"Hoger stressniveau en lagere overleving bij vogels die jong bewonen, sterk beheerde en versnipperde bossen kunnen te wijten zijn aan een lagere beschikbaarheid van voedselbronnen en een hoger risico op predatie, " legt Krams uit. "De bevindingen suggereren jonge, beheerde naaldbossen om een ​​suboptimale habitat voor deze soort te zijn."

Door deze resultaten maakt het onderzoeksteam zich zorgen over de toekomst van wilgenmezen. Volgens Krams, aanhoudende bossen, waar deze vogels worden gevonden, zijn steeds meer omgevormd tot beheerde bossen. In aanvulling, kleine beboste stukken worden meestal gescheiden door kaalgekapte en jonge opeenvolgende bossen.

"Deze veranderingen kunnen leiden tot voedseltekorten voor in het bos levende vogels, en zou de dramatische achteruitgang van de wilgenmeespopulaties kunnen verklaren. Uit de gegevens van Breeding Bird Survey en Repeat Woodland Bird Survey blijkt dat de wilgenmees sinds 1970 met meer dan 70% is afgenomen en nu een prioritaire soort is in het Britse actieplan voor biodiversiteit, " hij zegt.