NASA vraagt ​​wetenschappers om te overwegen wat de beste instrumenten zijn om mee te nemen tijdens een missie om te landen op de ijzige maan van Jupiter, Europa.

NASA heeft woensdag de wetenschappelijke gemeenschap geïnformeerd om zich voor te bereiden op een geplande wedstrijd om wetenschappelijke instrumenten te selecteren voor een potentiële Europa-lander.

Hoewel een Europa-landermissie nog niet is goedgekeurd door NASA, de afdeling Planetaire Wetenschappen van het agentschap heeft in het fiscale jaar 2017 financiering om het proces voor de aankondiging van kansen uit te voeren.

"De mogelijkheid om een ​​lander op het oppervlak van deze intrigerende ijzige maan te plaatsen, het aanraken en verkennen van een wereld die mogelijk leven herbergt, vormt de kern van de Europa-landermissie, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. "We willen dat de gemeenschap voorbereid is op deze aankondiging van kansen, omdat NASA de enorme hoeveelheid werk erkent die gepaard gaat met het voorbereiden van voorstellen voor deze potentiële toekomstige verkenning."

De aankondiging van de gemeenschap geeft vooraf bericht van NASA's plan om een ​​wedstrijd te houden voor instrumentonderzoeken voor een mogelijke Europa-landermissie. Voorgestelde onderzoeken zullen worden geëvalueerd en geselecteerd via een competitief proces in twee stappen om de ontwikkeling van een verscheidenheid aan relevante instrumenten te financieren en vervolgens om ervoor te zorgen dat de instrumenten verenigbaar zijn met het missieconcept.

Er kunnen ongeveer 10 voorstellen worden geselecteerd om door te gaan naar een competitieve Fase A. De Fase A-conceptstudie zal worden beperkt tot ongeveer 12 maanden met een budget van $ 1,5 miljoen per onderzoek. Aan het einde van deze onderzoeken, NASA kan enkele van deze concepten selecteren om fase A en daaropvolgende missiefasen te voltooien.

Onderzoeken zullen worden beperkt tot die welke gericht zijn op de volgende wetenschappelijke doelstellingen, die zijn gerangschikt in volgorde van afnemende prioriteit:

• Zoeken naar bewijs van leven op Europa
• De bewoonbaarheid van Europa beoordelen via in situ technieken die uniek beschikbaar zijn voor een landingsmissie
• Karakteriseer oppervlakte- en ondergrondeigenschappen op de schaal van de lander

Begin 2016, in reactie op een congresrichtlijn, NASA's Planetary Science Division begon een studie om het wetenschappelijke en technische ontwerp van een toekomstige Europa-landermissie te beoordelen. NASA voert routinematig dergelijke onderzoeken uit - bekend als Science Definition Team (SDT) -rapporten - lang voor het begin van een missie om inzicht te krijgen in de uitdagingen, haalbaarheid en wetenschappelijke waarde van de potentiële missie. Het 21-koppige team begon bijna een jaar geleden met werken, een rapport indienen bij NASA op 7 februari.

Het bureau informeerde de gemeenschap over de Europa Lander SDT-studie in recente gemeentehuizen op de 2017 Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) in The Woodlands, Texas, en de Astrobiology Science Conference (AbSciCon) in Mesa, Arizona.

De voorgestelde Europa-lander staat los van en zou zijn voorganger volgen - de Europa Clipper meervoudige flyby-missie - die zich nu in de voorlopige ontwerpfase bevindt en gepland staat voor lancering in het begin van de jaren 2020. Aangekomen in het Jupiterstelsel na een reis van meerdere jaren, het ruimtevaartuig zou om de twee weken rond de planeet draaien, het bieden van mogelijkheden voor 40 tot 45 flybys in de hoofdmissie. Het ruimtevaartuig Clipper zou Europa's ijzige oppervlak met hoge resolutie in beeld brengen, en onderzoek de samenstelling en structuur van het interieur en de ijzige schaal.