Op 22 september OSIRIS-REx zweefde onder de Zuidpool, komt binnen 10, 600 mijl van de aarde voordat hij de zwaartekracht van de planeet gebruikte om zichzelf op het pad naar de asteroïde Bennu te slingeren.

De flyby was de perfecte gelegenheid voor het OSIRIS-REx-team om de wetenschappelijke instrumenten op het vaartuig te kalibreren en te testen - en het team te oefenen.

"Het is echt belangrijk dat alle teamleden weten waar ze in de processen passen en dat de communicatielijnen goed worden begrepen, " zei Heather Enos, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie onder leiding van de Universiteit van Arizona.

NavCam 1 - een navigatiecamera bediend door Lockheed Martin - legde OSIRIS-REx' eerste zwart-witfoto van de aarde vast, genomen op een afstand van 69, 000 mijl. Orkaan Maria en de overblijfselen van orkaan Jose zijn rechtsboven in de afbeelding te zien.

ongeveer 37, 000 mijl verder weg, MapCam maakte een reeks foto's van de aarde, met vijf verschillende filters. Het beeldverwerkingsteam van de missie aan de UA combineerde de beelden om de kleurencomposiet van de aarde te creëren.

MapCam is ontworpen om Bennu te fotograferen, een lichaam dat slechts 4 procent van het zonlicht weerkaatst dat erop valt; het is donkerder dan steenkool. aarde is veel, veel helderder dan dat, dus de foto moest worden gemaakt met extreem korte belichtingstijden, waardoor het verschijnen van donkere "ijspegels" bovenaan het kleurenportret van de aarde.

"MapCam nam de gegevens zo snel mogelijk op, " zei hoofdonderzoeker Dante Lauretta. "Er was alleen nog wat geluid op de detector. We zullen die functies niet hebben als we bij Bennu zijn."

Toen het van de aarde wegvloog, OSIRIS-REx richtte zijn spectrometers op onze thuisplaneet. Die instrumenten voerden een unieke waarneming uit:het verzamelen van spectrale gegevens over het gehele zichtbare oppervlak van de aarde.

"We gaan er wat interessante wetenschap mee doen, dus blijf op de hoogte, ' zei Lauretta.

OSIRIS-REx is gepland om in november 2018 de 4,5 miljard jaar oude asteroïde van dichtbij te bekijken. Na de lucht rond Bennu te hebben doorzocht naar andere lichamen, het beoordelen van het risico van impact van de asteroïde met de aarde, de spectrometers gebruiken om de chemie te analyseren en een monster van het oppervlak te verzamelen, OSIRIS-REx zal in 2023 terugkeren naar de aarde.

Van de missie, onderzoekers hopen meer te weten te komen over de oorsprong van het leven en het zonnestelsel.