Zoetwaterbronnen zijn van cruciaal belang voor zowel de menselijke beschaving als de natuurlijke ecosystemen, maar UBC-onderzoekers hebben ontdekt dat veranderingen in de bodemvegetatie een even grote impact kunnen hebben op de mondiale watervoorraden als klimaatverandering.

UBC Okanagan Aarde, Milieu- en geografische wetenschappen Professor Adam Wei, Promovendus Qiang Li en onderzoekers van de Chinese Academie voor Bosbouw hebben onlangs een studie gepubliceerd waarin wordt onderzocht hoe veranderingen in bosvegetatie de watervoorziening beïnvloeden. Met behulp van tientallen jaren aan gegevens, hun werk onderzocht hoe watervoorraden reageren op bodembedekking van vegetatie en klimaatverandering.

"Terwijl we land verstedelijken en bossen blijven ombouwen voor ander gebruik, onze waterregimes veranderen, " zegt Wei. "We eindigen met de systemen waarvoor we niet ontwerpen, en hele stroomgebieden worden aangetast."

Bosgebieden zijn van cruciaal belang voor waterbronnen, legt Li uit. Maar als land wordt ontwikkeld of de groene vegetatie wordt vernietigd, stroomgebieden zijn onherstelbaar beschadigd.

"We moeten het belang van vegetatie erkennen, ", zegt Li. "Bosbedekking is een belangrijk element en we moeten dit in gedachten houden voor de toekomst. Wetenschappers praten over de invloed van klimaatverandering op water als ze de opwarming van de aarde meten. We stellen voor dat ze ook de bosvegetatie in de gaten moeten houden. Het is een belangrijke indicator voor de gezondheid van onze watervoorraden."

Bossen bedekken meer dan 30 procent van het landoppervlak van de wereld en Li zegt dat ongeveer 21 procent van de wereldbevolking rechtstreeks afhankelijk is van deze stroomgebieden voor hun watervoorziening. Met behulp van computermodellering, de onderzoekers onderzochten historische gegevens van 2000 tot 2011. Ze keken naar veranderingen in landvegetatie en jaarlijkse wateropbrengst in boreale en tropische bossen op locaties zoals British Columbia, Canada, Rusland, Brazilië, Finland en de Democratische Republiek Congo. Samen met ontwikkeling, intensieve boskap, vuur, en insectenplagen waren redenen voor het verlies van bos- en bodemvegetatie.

"Onze simulaties laten zien dat de gemiddelde globale verandering in de jaarlijkse waterstroom als gevolg van vegetatieverandering maar liefst 31 procent is. Onze resultaten laten ook zien dat gemiddeld, in 51 procent van het studiegebied, vegetatieverandering en klimaatverandering werken samen en kunnen leiden tot ofwel minder watervoorraden, wat grotere kans op droogte betekent, of een toename van de watervoorziening en een grotere kans op verwoestende overstromingen." Deze bevindingen hebben verstrekkende gevolgen voor de beoordeling en het beheer van toekomstige mondiale watervoorraden, zegt Wei.

"Onze stroomgebieden en landschappen ondervinden aanzienlijke druk van vegetatie of verandering van landbedekking en klimaatverandering, " voegt hij eraan toe. "Omdat vegetatieverandering en klimaatverandering een vergelijkbare rol spelen bij de verandering van watervoorraden, het negeren van een van beide zal waarschijnlijk leiden tot een onvolledig begrip en ineffectief beheer van onze toekomstige watervoorraden, vooral voor de regio's waar intensieve bosverandering plaatsvindt."

Toekomstige beoordeling van de watervoorraden moet hij zegt, rekening houden met zowel klimaat als vegetatie of verandering van landbedekking, en ons managementparadigma moet worden verschoven van "het aanpassen en verzachten van de gevolgen van de klimaatverandering" naar "het samen beheren van zowel klimaat- als landbedekkingsveranderingen".