Stel je voor dat je teruggaat in de tijd, voordat de eerste Europeanen arriveerden, meer dan 500 jaar geleden naar de bossen van New England.

In die tijd, deze bossen werden gedomineerd door torenhoge reuzen, zoals de kastanje en de witte den, in staat om meer dan 100 voet te reiken, boven een gelaagde verscheidenheid aan soorten tot aan de bosbodem. Ze zouden er heel anders hebben uitgezien dan wat we nu zien.

Wijdverbreide verandering kwam aanvankelijk naar New England na de komst van de kolonisten, toen bossen werden gekapt om plaats te maken voor landbouwgronden, zegt John Volin, een professor van natuurlijke hulpbronnen en het milieu en vice-proost voor academische zaken. Wanneer dan rijker, minder rotsachtige landbouwgronden verder naar het westen spraken boeren aan, veel boerderijen in New England werden verlaten en het bos begon te regenereren.

Dat was in het begin van de 19e eeuw. Toen kwam de industrialisatie, en ontbossing vond voor de tweede keer plaats in het midden van de late jaren 1800. Het is moeilijk om het grotendeels beboste landschap van vandaag voor te stellen zoals het 100 jaar geleden was, met beduidend minder bomen.

De relatief snelle hergroei van de bossen getuigt van de veerkracht van de natuur, maar de jonge bossen van vandaag zijn niet hetzelfde als de bossen van 500 jaar geleden.

Typische noordoostelijke bossen bestaan ​​nu uit dichte luifels die worden bevolkt door kleinere boomsoorten van vergelijkbare leeftijd, alle momenteel geconfronteerd met verschillende nieuwe bedreigingen zoals kevers, rupsen, of plagen die rechtstreeks naar het gebied zijn gebracht of hier door klimaatverandering zijn terechtgekomen.

Een opmerkelijke plaag, de kastanjeplaag van de vroege jaren 1900, een verwoestende erfenis achtergelaten, Volin zegt, het volledig wegvagen van de torenhoge kastanjesoorten die ooit wel 80 tot 90 procent van het bladerdak in sommige gebieden domineerden.

De bossen van vandaag bevinden zich midden in verdere veranderingen. Naarmate de boomtopluifel wordt gewijzigd, zo is de understory. Alle laagblijvende bomen, struiken, en vegetatieve ondergroei zijn anders bevolkt, afhankelijk van de boomsoort erboven.

Verschillende bomen bladeren op iets andere schema's. Sommige bomen zijn vroeg in het blad, zoals esdoorns, en anderen bladeren wat later, zoals eiken en essen. Aan het einde van het seizoen, sommige van die vroegbladige bomen zullen eerder hun bladeren laten vallen, terwijl anderen, zoals eiken, kunnen hun bladeren tot ver in de herfst behouden. Al deze timing is belangrijk voor planten die onder deze bomen groeien, want als er geen bladeren zijn, zonlicht kan verder reiken in de richting van de bosbodem.

De timing van deze natuurlijke gebeurtenissen, genaamd fenologie, heeft grote gevolgen voor de structuur van het bos. Fenologie is aan het veranderen omdat het klimaat is veranderd en warmere dagen eerder in het seizoen zijn aangebroken, zegt Volin.

Vroegbladige planten beginnen met fotosynthese en slaan hun koolhydraten op in wat een lentesubsidie ​​wordt genoemd. Volin en zijn onderzoeksteam hebben dit fenomeen en het belang ervan voor understory-groei bestudeerd, vooral bij invasieve plantensoorten. Ze ontdekten dat veranderingen in de samenstelling van de bomen in het bladerdak dramatische effecten kunnen hebben op welke soorten zich zullen vestigen en groeien in het understory.

Bijvoorbeeld, als er meer esdoorns aanwezig zijn die eerder in het voorjaar uitlopen, de understory-planten zullen eerder in het groeiseizoen in de schaduw staan ​​​​en minder koolstofsubsidie ​​opslaan in vergelijking met planten die groeien onder laterbladige luifels die rijker zijn aan essen of eiken.

"Afhankelijk van de overkapping, sommige invasieve plantensoorten kunnen voet aan de grond krijgen of niet, ' zegt Volin.

Inheemse understory- en bosrandplanten staan ​​onder extra druk als gevolg van invasieve plantensoorten. Sommige invasieve soorten kunnen veel eerder uitbladeren dan inheemse planten - in sommige gevallen zoveel als enkele weken eerder - waardoor ze een voorsprong hebben op de koolstofsubsidie ​​​​voor de lente. Dit kan de invasieve soort een concurrentievoordeel geven ten opzichte van inheemse planten, hij zegt. In aanvulling, veel inheemse planten ervaren meer begrazing door herten, die zich er liever mee voeden dan met de meeste invasieve soorten.

Op veel plaatsen, de bosbodems worden ofwel gekapt door herten of worden overgenomen door invasieve planten zoals multiflora-roos, Japanse berberis, of knoflookmosterd - die allemaal onverteerbaar zijn voor herten.

De meeste delen van de staat hebben een hoge hertenpopulatie, en dit veroorzaakt een aanzienlijk probleem voor inheemse understory-planten, zegt Volin. Voor sommige van deze plantensoorten het is al moeilijk om te groeien in diepe schaduwomstandigheden. Als ze dan worden begraasd door herten, zelfs als ze het overleven, het kan jaren duren voordat ze weer kunnen bloeien.

"Kijkend naar het bos, je zou vandaag niet zo ver moeten kunnen kijken als je kunt, " zegt hij. "De herten decimeren gewoon de inheemse understory-planten."

Terwijl de understory worstelt, dat doen de bomen zelf ook; en de toekomst van het bos van Connecticut is onzeker. De soorten die we elke dag zien, worden bedreigd door verschillende ziekten, ongedierte, en vloeken

Volin zegt dat de es de komende 10 tot 15 jaar verloren zal gaan aan de geïntroduceerde smaragdgroene essenboorder. "Dat zal niet alleen de fenologie beïnvloeden door in wezen wijdverspreide bosgaten te creëren, maar het zal een negatieve invloed hebben op alle andere soorten die afhankelijk zijn van de essen. Hoeveel andere soorten gaan er verloren? We hebben geen idee."

Het bos wordt ook nog steeds bedreigd door ontwikkeling. Hoewel Connecticut voor 75 procent bebost is, dat percentage daalt. Volin zegt tussen de jaren 1985 en 2010, de staat verloor 13 hectare bos per dag.

"We hebben de neiging om te kijken naar ontbossing in gebieden zoals de tropen, " hij zegt, "maar we moeten ook kijken naar wat er in onze eigen achtertuin gebeurt."