Lijmachtige stoffen die door bacteriën worden uitgescheiden, plakken kleine plastic deeltjes in de oceaan aan elkaar om grotere massa's te vormen.

Als onderdeel van het door NERC gefinancierde RealRiskNano-project, wetenschappers van de Heriot-Watt University gebruikten natuurlijk water, verzameld uit het Fore-Shetland-kanaal en de Firth of Forth, experimenten uitvoeren in een poging het gedrag van nano- en microplastics in het mariene milieu te begrijpen. Ze ontdekten dat deze kleine deeltjes samenkwamen met bacteriën, algen en andere organische deeltjes binnen enkele minuten.

Wetenschappers denken dat dit ertoe kan leiden dat grotere voorwerpen door zeezoogdieren voor voedsel worden aangezien. Ze vrezen ook dat dit de voedselstroom van het oppervlak naar de zeebodem kan veranderen. mogelijk leidend tot het uithongeren van diepzeedieren.

Teamlid Dr. Stephen Summers zei:

"Dit is een eerste stap om te begrijpen hoe nanoplastics interageren met natuurlijke biopolymeren in de oceanen van de wereld. Dit is erg belangrijk, omdat het op deze kleine schaal is dat veel van de biogeochemie van de wereld plaatsvindt.

"We ontdekten dat de biopolymeren de nanoplastische deeltjes omhullen of verzwelgen, waardoor de kunststoffen samenklonterden tot klonten. De nanoplastics, die 100-200 keer kleiner zijn dan een bacteriële cel, daadwerkelijk in de agglomeraten werden opgenomen, die met het blote oog zichtbaar werd in onze laboratoriumexperimenten."

Dr. Tony Gutierrez van de Heriot-Watt Universiteit, die de studie leidde, zei:

"De agglomeraten vormen iets dat lijkt op zeesneeuw, de stortvloed van organisch afval dat koolstof en voedingsstoffen van het oppervlak naar de oceaanbodem transporteert en diepzee-ecosystemen voedt.

"Het zal interessant zijn om te begrijpen of plastic op nano- en microschaal met verschillende dichtheden de voedselstroom van de boven- naar benedenloop van de oceaan kan beïnvloeden.

Zwaardere kunststoffen kunnen ervoor zorgen dat zeesneeuw sneller op de zeebodem valt, terwijl het tegenovergestelde zou kunnen gebeuren met lichtere vormen van plastic door het meer drijvend te maken en langzamer te laten vallen. In dat geval, diepzee-ecosystemen kunnen honger lijden."

Professor Ted Henry, ook van de Heriot-Watt University en leider van het NERC RealRiskNano-project, zei:

"De ontdekking en karakterisering van nano- en microplastic-agglomeraten vergroot ons begrip van hoe deze deeltjes zich gedragen in het milieu en hoe ze interageren met mariene organismen. De agglomeraten zijn veel complexer dan eenvoudige stukjes plastic.

"Onderzoek als dit begint de hiaten in de kennis van wetenschappers op te vullen, maar we hebben meer bewijs nodig om plasticvervuiling te prioriteren en effectief te beheersen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).