Astronomen van het US Naval Observatory (USNO), in samenwerking met anderen van het REsearch Consortium On Near Stars (RECONS), hebben nieuwe afstanden bepaald tot een groep zwakke jonge sterren die zich binnen 25 parsec (pc) van de zon bevinden. Deze metingen, gebaseerd op parallax-waarnemingen die zijn verkregen over perioden van negen tot twaalf jaar, omvatten nieuwe maten van de ster bekend als TRAPPIST-1, waarvan onlangs is vastgesteld dat het een systeem heeft van maximaal zeven planeten ter grootte van de aarde die eromheen draaien.

Het document waarin de metingen worden beschreven, wiens hoofdauteur Dr. Jennifer Bartlett van de USNO is, is gepubliceerd in de Astronomisch tijdschrift .

Het meten van de afstanden tot nabije sterren wordt bereikt door een techniek genaamd "trigonometrische parallax, " waarin de kleine schijnbare jaarlijkse verschuiving van de positie van een ster verband houdt met de diameter van de baan van de aarde om de zon. Door de kleine hoek te meten die door deze beweging wordt geproduceerd, astronomen kunnen trigonometrie gebruiken om de afstand tot de ster te bepalen.

De afstanden tot deze sterren worden gemeten in parsecs, afkorting van 'parallax seconde'. Eén parsec is de afstand waarop een ster een jaarlijkse parallaxverschuiving van één boogseconde aan het hemelvlak zou vertonen; het is gelijk aan 3,26 lichtjaar.

Gebruik van de 0,9-meter telescoop op de Cerro Tololo Inter-American

Observatorium (CTIO) in Chili, Dr. Bartlett en haar collega's maten de parallaxen van 32 sterrenstelsels, waarvan de meeste zeer koele, zwakke rode dwergsterren zijn. Van deze systemen 17 hebben nog nooit parallaxmetingen gehad, en uit die, 14 bleken minder dan 25 pct van de aarde te liggen. Een van deze nieuwe, nabije sterren, 2MASS 2351-2537AB, toont ook bewijs dat het eigenlijk twee nieuwe nabije sterren zijn, d.w.z., een binair.

Naast deze nieuw gemeten sterrenstelsels, de astronomen verkregen ook nieuwe parallaxmetingen voor 15 andere, eerder bekende nabije sterren. Onder deze is de ster bekend als "TRAPPIST-1, " waarvan onlangs is aangetoond dat het een systeem van ten minste zeven planeten herbergt. Met behulp van meer dan 12 jaar observaties gemaakt met de 0,9-meter telescoop van CTIO, Dr. Bartlett presenteert een nieuwe parallax van 79,29 +/- 0,96 mas, wat een afstand van 12,61 pc oplevert, ongeveer 4 procent verder weg dan eerdere metingen.

Het team heeft ook de helderheid van elk van deze stersystemen gemeten in drie gebieden van het optische en nabij-infrarood elektromagnetische spectrum en geanalyseerd hoe de helderheid van elk systeem varieerde in de loop van hun parallax-waarnemingen. Hoewel het team in juli 2009 het affakkelen van TRAPPIST-1 ving, ze vonden de algehele variabiliteit van deze ster laag. Met andere woorden, de helderheid varieerde genoeg om detecteerbaar te zijn, maar niet genoeg om als significant te worden beschouwd.

Voor veel van deze sterrenstelsels geldt het team verkreeg optische spectra met behulp van de 1,5 m CTIO-telescoop. Deze studie is de eerste die LP 991-84 identificeert als een ster van het type M 4,5 V, bevestigend dat het cool is, zwak, rode natuur. Als afgestudeerde student, Dr. Bartlett ontdekte dat deze ster zich binnen 10 pct. van de zon bevindt. Deze studie mat zijn parallax nauwkeuriger op 115,90 +/- 1,33 mas, of 8,63 st.

Uit hun beoordeling van de functies, bewegingen, variabiliteit, en spectra van deze 32 sterrenstelsels, de astronomen concludeerden dat 13 van hen jong zijn, waarschijnlijk minder dan 120 miljoen jaar oud. TRAPPIST-1 en 2MASS 2351-2537AB, echter, lijken niet bijzonder jeugdig.

Anderzijds, LP 991-84 kan 1 miljard jaar oud zijn, of meer.

"Ik sta versteld van wat we in onze achtertuin kunnen vinden - nou ja, als je achtertuin 25 pc diep is, "Zei Dr. Bartlett. "We kijken en identificeren nog steeds sterren in de onmiddellijke nabijheid van de zon, zijn buurt om zo te zeggen. Wat zullen we hierna vinden?"