Een groep wetenschappers van Queen's University Belfast en het Max Planck Instituut voor zonnestelselonderzoek in Duitsland hebben de jacht op exoplaneten op zijn kop gezet, in een onderzoek dat in plaats daarvan kijkt naar hoe een buitenaardse waarnemer de aarde zou kunnen detecteren met onze eigen methoden. Ze ontdekken dat ten minste negen exoplaneten ideaal geplaatst zijn om transits van de aarde waar te nemen, in een nieuw werk gepubliceerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Dankzij faciliteiten en missies zoals SuperWASP en Kepler, we hebben nu duizenden planeten ontdekt die om andere sterren dan onze zon draaien, werelden die bekend staan ​​als 'exoplaneten'. De overgrote meerderheid hiervan wordt gevonden wanneer de planeten voor hun gastheersterren kruisen in wat bekend staat als 'transits', waardoor astronomen het licht van de gastster met regelmatige tussenpozen een beetje kunnen dimmen, elke keer dat de planeet tussen ons en de verre ster passeert.

In de nieuwe studie de auteurs keren dit concept om en vragen, "Hoe zou een buitenaardse waarnemer het zonnestelsel zien?" Ze identificeerden delen van de verre hemel van waaruit je verschillende planeten in ons zonnestelsel voor de zon kon zien passeren - zogenaamde 'transitzones' - en concludeerden dat de terrestrische planeten (Mercurius, Venus, Aarde, en Mars) zijn in feite veel waarschijnlijker te zien dan de verder weg gelegen 'Joviaanse' planeten (Jupiter, Saturnus, Uranus, en Neptunus), ondanks hun veel grotere omvang.

"Grotere planeten zouden natuurlijk meer licht blokkeren als ze voor hun ster passeren", zei hoofdauteur Robert Wells, een promovendus aan de Queen's University Belfast. "De belangrijkste factor is echter hoe dicht de planeet bij zijn moederster is - aangezien de aardse planeten veel dichter bij de zon staan ​​dan de gasreuzen, ze zullen eerder worden gezien tijdens het transport."

Om te zoeken naar werelden waar beschavingen de beste kans zouden hebben om ons zonnestelsel te spotten, de astronomen zochten naar delen van de hemel van waaruit meer dan één planeet het gezicht van de zon kon zien passeren. Ze ontdekten dat er hoogstens drie planeten konden worden waargenomen vanaf elke plek buiten het zonnestelsel, en dat niet alle combinaties van drie planeten mogelijk zijn.

Katja Poppenhaeger, een co-auteur van de studie, voegt toe, "We schatten dat een willekeurig gepositioneerde waarnemer een kans van ongeveer 1 op 40 zou hebben om ten minste één planeet te observeren. De kans om ten minste twee planeten te detecteren zou ongeveer tien keer lager zijn, en om er drie te detecteren zou nog eens tien keer kleiner zijn dan dit."

Van de duizenden bekende exoplaneten, het team identificeerde achtenzestig werelden waar waarnemers een of meer van de planeten in ons zonnestelsel door de zon zouden zien passeren. Negen van deze planeten zijn ideaal geplaatst om transits van de aarde waar te nemen, hoewel geen van de werelden als bewoonbaar wordt beschouwd.

In aanvulling, het team schat dat er ongeveer tien (momenteel onontdekte) werelden moeten zijn die gunstig gelegen zijn om de aarde te detecteren en in staat zijn om het leven zoals wij dat kennen in stand te houden. Tot op heden echter er zijn geen bewoonbare planeten ontdekt van waaruit een beschaving de aarde zou kunnen detecteren met ons huidige niveau van technologie.

De aan de gang zijnde K2-missie van NASA's Kepler-ruimtevaartuig is om gedurende een paar maanden te blijven jagen op exoplaneten in verschillende delen van de lucht. Deze gebieden zijn gecentreerd dicht bij het vlak van de baan van de aarde, wat betekent dat er veel doelsterren zijn in de transitzones van de planeten van het zonnestelsel. De plannen van het team voor toekomstig werk omvatten het richten op deze transitzones om te zoeken naar exoplaneten, hopelijk vinden we er een paar die bewoonbaar kunnen zijn.