Gemeenschappen in de buurt van de Oroville Dam hebben zojuist een niet benijdenswaardige plaats op de eerste rij gekregen voor wat er gebeurt als klimatologische krachten en door de mens gemaakte infrastructuur botsen. Het was ook een voorproefje van wat er zou kunnen gebeuren als het klimaat in Californië blijft veranderen.

Op 11 februari doordrenkte winterregens zorgden ervoor dat Lake Oroville overstroomde op een ongevoerd, noodoverloop. Erosie die de hoofdoverlaat beschadigde en bezorgdheid over de verslechterende toestand van een noodoverlaat dwong de gehaaste evacuatie van 188, 000 mensen uit de steden stroomafwaarts. Bemanningen werkten woedend om het stromende water bij 100 te stoppen, 000 kubieke voet per seconde - twee keer de normale snelheid. Het prijskaartje voor het herstellen van de schade wordt geschat op $ 200 miljoen.

De zaken hadden veel erger kunnen zijn. Een volledige ineenstorting van de overlaat zou een muur van 30 voet water naar Sacramento hebben gestuurd, waarschuwde ambtenaren.

Afgelopen weekend was de eerste keer dat de noodoverlaat werd gebruikt sinds de dam in 1968 werd voltooid. maar het zal waarschijnlijk niet de laatste zijn. Het gebied zet zich schrap voor een nieuwe ronde van atmosferische rivierstormen in wat al een historisch regenachtig nat seizoen is geworden.

De crisis kan ook een voorbode zijn van de klimaattoekomst van Californië op de lange termijn, volgens UCLA-professor Alex Hall, die afgelopen donderdag een lezing over het onderwerp gaf voor een volle zaal in het Fowler Museum. Zijn huidige onderzoek voorspelt dat de temperaturen in de Sierra Nevada tegen het einde van de eeuw tot 10 graden zullen stijgen als er niets wordt gedaan om de CO2-uitstoot terug te dringen. Er zal meer neerslag vallen omdat regen en sneeuw eerder zullen smelten - veranderingen die de verouderende infrastructuur van Californië niet aankan.

"Veranderingen in de waterbronnen van Sierra vormen mogelijk de meest formidabele - misschien wel existentiële - bedreiging" van alle effecten van klimaatverandering in de staat, zei Hall. "Het watersysteem van de staat vormt de basis van het hedendaagse leven in Californië."

Snowpack in de Sierras doet momenteel dienst als natuurlijk reservoir, water langzaam afgeven als het smelt. Er werd een uitgebreid systeem van dammen gebouwd om de afvoer op te vangen, die momenteel 60 procent van het water van de staat levert.

"Het watertransportsysteem is lukraak gebouwd in een voortdurende poging om te voldoen aan de snel groeiende menselijke eisen en om natuurlijke grenzen aan de beschikbaarheid van water te omzeilen, " zei Hall. "Het is al overtekend, zelfs als het klimaat niet verandert. Nieuw, er komen steeds strengere natuurlijke systemen, en het systeem kan duidelijk niet blijven functioneren zoals voorzien."

Het regenseizoen van dit jaar stelt de grenzen van het netwerk op de proef, en gekozen functionarissen en instanties voor waterbeheer en rampenbestrijding letten goed op. Op dinsdag, 14 februari de raad van toezichthouders van Los Angeles County gaf opdracht tot inspecties van alle dammen in de provincie, aangezien de zwaarste storm van het jaar over het Southland zou kunnen uitbreken.

Zandzakken en snelle oplossingen kunnen op korte termijn volstaan, maar er zijn enorme prestaties op het gebied van wetenschap en techniek nodig om de staat voor te bereiden op een toekomst met opwarming van de aarde en de regio.

Hall's onderzoek is bedoeld om die inspanningen te informeren. Hij en zijn collega-onderzoekers hebben pionierswerk verricht op het gebied van klimaatmodellering genaamd downscaling, grootschalige informatie gebruiken om op lokaal niveau voorspellingen te doen. Wereldwijde klimaatmodellen voorspellen ons toekomstige klimaat met numerieke computersimulaties, maar ze zijn niet verfijnd genoeg om te laten zien hoe complexe lokale omgevingen zullen reageren. Met behulp van de Hoffman-cluster, een UCLA-supercomputer, Het team van Hall voerde in de loop van enkele maanden simulaties uit om prognoses te maken en te begrijpen hoe verschillende scenario's voor klimaatverandering zich in de Sierra Nevada zouden kunnen ontvouwen.

Naast de voorbereiding op het ergste, mensen moeten de gevolgen van klimaatverandering bestrijden door zich aan te sluiten bij wereldwijde inspanningen om de CO2-uitstoot te verminderen, zei Hall. In een "mitigatie"-scenario dat volgt op het klimaatakkoord van Parijs, opwarming wordt nog steeds voorspeld voor de Sierras, maar is veel minder ernstig.

Echter, sommige effecten van klimaatverandering zijn al voelbaar. Hall onderzocht Sierra snowpack van 2012 tot 2015 - het hoogtepunt van de recente ernstige droogte in Californië. Zonder CO2-uitstoot en een periode van opwarming die teruggaat tot het begin van de industriële revolutie, er zou meer sneeuw op de grond zijn geweest.

Hall waarschuwde dat als we doorgaan met de normale gang van zaken, "Sierra Nevada en het mondiale klimaat zullen onherkenbaar anders zijn." Hoe goed we ons kunnen aanpassen aan een veranderend klimaat "hangt af van hoeveel klimaatverandering daadwerkelijk optreedt, en dat zal afhangen van hoeveel fossiele brandstof uiteindelijk wordt opgegraven en verbrand."

Vanuit een mondiaal perspectief, het is gemakkelijk om de drastische lokale effecten van klimaatverandering over het hoofd te zien. Heidi Cress, een inwoner van Oroville van 47 jaar, kreeg een angstaanjagende voorproefje van wat er kan gebeuren als mensen zich niet aanpassen.

"Mijn mond was droog, en mijn handen waren nat van bezwete handpalmen, ' zei Cress. 'Urenlang kregen we te horen 'Maak je geen zorgen.' En toen keek iemand naar de heuvel en zei:'Oh, Ik denk dat het tijd is om je zorgen te maken.'"

Cress herinnerde eraan hoe hoog de inzet kan zijn.

'Ze reageerden niet overdreven door te evacueren. Anders zouden we een heel eenzijdig gesprek hebben. Lijken praten niet veel.'

Dit verhaal is geplaatst op de website van het UCLA Institute of the Environment and Sustainability.