Zeewier is misschien wel het superfood dat melkvee nodig heeft om de hoeveelheid methaan die ze in de atmosfeer laten boeren te verminderen. Vroege resultaten van onderzoek aan de Universiteit van Californië, Davis, geven aan dat een klein beetje van de oceaanalgen in veevoer de uitstoot van broeikasgassen van de 1,8 miljoen melkkoeien in Californië drastisch kan verminderen.

"Dit is een zeer verrassende en veelbelovende ontwikkeling, " zei professor dierwetenschappen en bijzonder hoogleraar Sesnon Ermias Kebreab in de melkveestal van UC Davis, waar hij de werkzaamheid van zeewier test met 12 Holstein-koeien. "De resultaten zijn niet definitief, maar tot dusver zien we aanzienlijke emissiereducties. Dit kan de Californische melkveehouders helpen om te voldoen aan nieuwe normen voor methaanuitstoot en om duurzaam de zuivelproducten te produceren die we nodig hebben om de wereld te voeden."

Het project van Kebreab is het eerste dat zeewier test op levend melkvee waar ook ter wereld.

Zijn team zal eind juni voorlopige bevindingen publiceren en later deze zomer beginnen met verdere tests met extra runderen.

Een kwestie van spijsvertering

Koeien en andere "herkauwers" zoals geiten en schapen boeren de hele dag onafgebroken terwijl ze voedsel in hun pens verteren, de eerste van vier delen van hun magen. De pens herbergt miljoenen microben die helpen bij het fermenteren en afbreken van vezelrijk voedsel zoals gras en hooi. Deze fermentatie produceert gassen die samen methaan vormen, een bijzonder krachtig warmtevasthoudend gas.

Dus, zoals vee voortdurend boeren en uitademen, ze stoten methaan uit. Koeien passeren ook methaangas van de andere kant, maar in veel mindere mate. Mest, te, is een bron van methaanemissies.

In een poging om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, Californische wetgevers hebben onlangs voorschriften aangenomen die melkveehouders en andere producenten verplichten de methaanemissies tegen 2030 met 40 procent te verminderen.

"Aangezien een groot deel van de methaanemissies van een zuivelfabriek afkomstig is van het dier zelf, voeding kan een grote rol spelen bij het vinden van oplossingen, ' zei Kebreab.

Stroop, Alsjeblieft

Het testen van supplementen in veevoer is niet nieuw. Kebreab en zijn collega's bij UC Davis en daarbuiten vinden wisselend succes met een breed scala aan toevoegingsmiddelen. Sommige verbindingen werken in het laboratorium met gesimuleerde spijsverteringssystemen van runderen, maar niet bij levende dieren. Onderzoekers in Engeland, bijvoorbeeld, vonden succes met currysupplementen totdat ze het testten met levend vee.

"De koeien hielden niet van de curry, ' zei Kebreab.

Tijdens laboratoriumtesten vorig jaar, onderzoekers in Australië ontdekten dat slechts 2 procent zeewier in veevoer de methaanuitstoot met 99 procent kon verminderen. Het zeewier remt blijkbaar een enzym dat bijdraagt ​​aan de methaanproductie.

Afgaande op de reactie van de UC Davis-koeien, het zeewier is zo ver, zo goed, vooral wanneer gesneden met een beetje melasse.

"De melasse maskeert de geur, "Kebreab zei, glimlachend toen twee Holsteins tegen een poort stootten die opengaat als het tijd is voor hun volgende maaltijd. "Ze genieten van hun voer."

Om de werkzaamheid van zeewier te testen, Kebreab en afstudeerder diervoeding Breanne Roque hebben 12 koeien in drie groepen verdeeld. Twee groepen krijgen verschillende doses zeewier, en het voer van de ene groep bevat helemaal geen zeewier. Ze roteren door de twee weken durende voedingsregimes met een week lang zeewier snel ertussenin.

Vier keer per dag, koeien krijgen een snack van een apparaat in de open lucht dat het methaan in hun adem meet terwijl ze de traktatie eten.

"De cijfers die we zien zijn verbazingwekkend - veel verder dan het doel dat boeren moeten bereiken, ' zei Kebreab.

Tijdens het zeewierdieet, de koemelk wordt getest op eigenschappen als opbrengst, smaak en voedingswaarde.

Liefde voor melk

Duurzame zuivelproductie is voor Kebreab niet alleen een academische onderneming. Hij is dol op melk sinds hij een jonge jongen was die opgroeide in Eritrea, een land in de Hoorn van Afrika.

"Ik was altijd verbaasd over hoe een dier dat gras eet zo'n hoogwaardig voedsel kan produceren, " zei Kebreab. "En ik hield van de smaak. Zoveel kregen we niet - misschien een of twee keer per week. Ik vroeg me af, kunnen we een manier vinden om genoeg melk voor iedereen te produceren?"

Kebreab probeert het. Onder zijn vele projecten, Kebreab ontving onlangs een $ 500, 000 subsidie ​​om duurzame veehouderij in Ethiopië en Burkina Faso te helpen verbeteren, waar melkvee 5 tot 10 liter melk per dag produceert in vergelijking met de 45 liter die koeien in Californië kunnen produceren. Hij werkt samen met onderzoekers en financiering van de Universiteit van Florida met steun van de Bill and Melinda Gates Foundation.

"Door de kwaliteit en kwantiteit van de zuivelproductie in ontwikkelingslanden te verbeteren, we helpen gezinnen opstaan ​​uit armoede en ondervoeding, en ook de ecologische voetafdruk van vee wereldwijd te verminderen, ' zei Kebreab.

Als zeewier een klimaatslimme aanvulling blijkt te zijn, de productie ervan kan milieuvriendelijk zijn, te. Zoals Kebreab opmerkt, "Voor het kweken van zeewier is geen land nodig, zoet water of kunstmest."

Maar er valt nog veel te leren voordat boeren zouden moeten overwegen om hun vee met zeewier te voeren.

"We hebben nog veel meer onderzoek te doen om te bepalen of zeewiersupplementen een levensvatbare, lange termijn oplossing, "Zei Kebreab. "Maar we zijn erg bemoedigd door deze vroege resultaten."