Tijdens een gesimuleerde ruimtemissie onder water vorige week, ESA heeft een ingenieus concept getest om astronauten veilig terug naar de basis te brengen als ze tijdens maanverkenning onbekwaam zijn.

Vier 'aquanauten', waaronder ESA-astronaut Pedro Duque en NASA-astronaut Kjell Lindgren, nam deel aan NASA's 22e Extreme Environment Mission Operations (NEEMO-22) missie, 10 dagen doorbrengen in de Aquarius-habitat 20 m onder water voor de kust van de Florida Keys.

Het doel is om aspecten van ruimteverkenning te simuleren om nieuwe apparatuur te testen, procedures en operaties. De aquanauten maakten regelmatig 'waterwandelingen' en, door hun drijfvermogen aan te passen, ze simuleerden zwaartekrachtniveaus op de maan of Mars.

Met zijn zanderige zeebodem en oneffen rotsachtig terrein, de oceaanbodem rond Waterman biedt een ideale maanachtige omgeving.

Pedro legt uit:"De missie was zowel vertrouwd als uniek. Vertrouwd omdat het op een ruimtevlucht leek - van de voorbereiding van de missie, tijdlijnen, prioriteiten, 'lancering' toen we naar de basis en dagelijkse programmabijeenkomsten doken, maar de omgeving was uniek wonen en werken op de bodem van de zee."

Veiligheid eerst, als op de maan

ESA-astronautentrainer Hervé Stevenin voegde zich bij NEEMO-22 om een ​​nieuw ESA-apparaat te testen dat is ontworpen om een ​​gestrande astronaut op de maan te helpen.

Iemand kunnen redden is een belangrijk onderdeel van elke maanexcursie, maar een astronaut zou een gevallen collega niet in veiligheid kunnen brengen of slepen omdat ruimtepakken zwaar zijn en de bewegingsvrijheid beperken.

De Lunar Evacuation System Assembly zorgt voor een snel herstel van een moonwalker, terwijl de beperkte mobiliteit van een ruimtepak in gedachten wordt gehouden. Een opvouwbare piramide-achtige structuur op wielen opent boven de astronaut, het tilt de gehandicapte figuur op met behulp van katrollen en plaatst het op een verrijdbare brancard.

Het duurde slechts zes maanden om het apparaat te produceren in het astronautencentrum van ESA in Keulen, Duitsland, van concept tot het eerste prototype gebouwd door het Nederlandse bedrijf HAL-3 Projects.

Vóór de beoordeling bij Aquarius, het apparaat werd getest in het grote trainingsbad van het centrum tijdens gesimuleerde maanwandelingen.

Pedro en Kjell waren om de beurt de gevallen astronaut en kwamen elkaar te hulp.

Hervé zegt, "We hebben het ontworpen met het oog op internationale samenwerking en op basis van onze expertise op het gebied van ruimtewandelingen en ervaring met het werken met NASA bij de voorbereiding van toekomstige ruimteverkenning.

"Deze maansimulatiecapaciteit zal meer tests van innovatieve Europese hardware mogelijk maken voor toekomstige menselijke verkenning van de maan."

Op basis van de feedback van de laatste proef, ESA zal de hardware verbeteren om de redding van de maanwandeling nog sneller en gemakkelijker te maken.