De rivier de Ganges - met de gecombineerde stromen van de rivieren Brahmaputra en Meghna - zou verantwoordelijk kunnen zijn voor tot 3 miljard microplastic deeltjes die elke dag de Golf van Bengalen binnenkomen, volgens nieuw onderzoek.

De studie vertegenwoordigt het eerste onderzoek naar de overvloed aan microplastics, kenmerken en seizoensvariatie langs de rivier en werd uitgevoerd met behulp van monsters die zijn verzameld door een internationaal team van wetenschappers als onderdeel van de Sea to Source:Ganges-expeditie van de National Geographic Society.

Meer dan twee expedities in 2019, 120 monsters (60 elk in pre- en postmoessonomstandigheden) werden verzameld op 10 locaties door rivierwater door een gaasfilter te pompen om eventuele deeltjes op te vangen.

De monsters werden vervolgens geanalyseerd in laboratoria van de Universiteit van Plymouth, waarbij microplastics werden aangetroffen in 43 (71,6%) van de monsters die vóór de moesson werden genomen, en 37 (61,6%) na de moesson.

Meer dan 90% van de gevonden microplastics waren vezels en, onder hen, rayon (54%) en acryl (24%) - die beide vaak in kleding worden gebruikt - kwamen het meest voor.

Combinatie van voorspelde concentratie microplastics aan de monding van de rivier (Bhola, Bangladesh) met de afvoer van de rivier, wetenschappers schatten dat er elke dag tussen de 1 miljard en 3 miljard microplastics vrijkomt uit het stroomgebied van de Ganges Brahmaputra Meghna.

Het onderzoek, gepubliceerd in Milieuvervuiling , werd geleid door onderzoekers van de International Marine Litter Research Unit van de Universiteit van Plymouth, werken met collega's van het Wildlife Institute of India, Universiteit van Dhaka, WildTeam, Universiteit van Exeter, National Geographic Society en de Zoological Society of London.

Onderzoeksgenoot en National Geographic Explorer Dr. Imogen Napper, de hoofdauteur van de studie, was een van de deelnemers aan de Sea to Source:Ganges-expeditie. Ze zei:"Wereldwijd, naar schatting worden dagelijks 60 miljard stukjes plastic uit rivieren wereldwijd in de oceaan geloosd. Echter, wat tot nu toe ontbrak, was een gedetailleerde analyse van hoe microplasticconcentraties variëren langs de loop van een rivier. Door samen te werken met lokale gemeenschappen en partners, deze expeditie was er altijd op gericht om ons te helpen de stroom plastic die het Gangetic-bekken binnenkomt te stoppen. Deze resultaten bieden de eerste stap om te begrijpen hoe het, evenals andere grote rivieren, kan bijdragen aan oceanisch microplastic."

De rivier de Ganges ontspringt in de Himalaya en loopt door India en Bangladesh, waar het samenkomt met de rivieren Brahmaputra en Meghna kort voordat het de Indische Oceaan bereikt.

De gecombineerde stromen van de drie rivieren zijn de grootste in Zuid-Azië en vormen het dichtstbevolkte stroomgebied ter wereld, met meer dan 655 miljoen inwoners die afhankelijk zijn van het water dat het levert.

De monsters werden verzameld tijdens de pre-moesson (mei tot juni 2019) en post-moesson (oktober tot december 2019), op locaties variërend van Harsil het dichtst bij de bron van de Ganges tot Bhola in het zuiden van Bangladesh, waar het de Golf van Bengalen ontmoet.

De monsterlocaties zijn geselecteerd om een ​​mix van landelijke, Stedelijk, landbouw, toeristische en religieuze plaatsen, met de hoogste concentraties dichter bij de monding van de rivier bij Bhola, in Bangladesh.

Monsters vóór de moesson die daar werden verzameld, bevatten vier keer zoveel deeltjes als die in Harsil, terwijl monsters na de moesson het dubbele hadden.

Professor Richard Thompson OBE, Hoofd van de International Marine Litter Research Unit aan de universiteit en een van de co-auteurs van de studie, zei:"We weten dat rivieren een substantiële bron van microplastics in de oceaan zijn. Maar de informatie zoals deze kan helpen de belangrijkste bronnen en routes van microplastic te identificeren en zo managementinterventies te informeren. Met dit soort bewijs, we kunnen vooruitgang boeken in de richting van een meer verantwoord gebruik van kunststoffen om de vele voordelen te krijgen die ze kunnen bieden zonder onnodige vervuiling van het milieu."

Deze studie is de nieuwste door de universiteit in het veld, in 2020 ontving het een Koninginnedagprijs voor hoger en voortgezet onderwijs voor zijn baanbrekende onderzoek en beleidsimpact op de vervuiling door microplastics in de oceanen.

Het is momenteel een van de partners in Preventing Plastic Pollution (PPS), een project van 14 miljoen euro dat tot doel heeft plasticvervuiling door rivieren die het Kanaal binnenkomen te voorkomen, en LimnoPlast, een project van 4,1 miljoen euro dat de verspreiding van microplastics in Europese rivieren en meren onderzoekt.