Dankzij de infraroodcapaciteiten van VISTA kunnen astronomen nu de talloze sterren in de Kleine Magelhaense Wolk veel duidelijker dan ooit tevoren zien. Het resultaat is deze recordbrekende opname - de grootste infraroodopname die ooit van de Kleine Magelhaense Wolk is gemaakt - met het hele beeld gevuld met miljoenen sterren.

De Kleine Magelhaense Wolk (SMC) is een dwergstelsel, de kleinere tweelingbroer van de Grote Magelhaense Wolk (LMC). Ze zijn twee van onze meest nabije sterrenstelselburen in de ruimte - de SMC bevindt zich op ongeveer 200.000 lichtjaar afstand, slechts een twaalfde van de afstand tot de bekendere Andromeda Galaxy. Beide zijn ook nogal eigenaardig gevormd, als gevolg van interacties met elkaar en met de Melkweg zelf.

Hun relatieve nabijheid tot de aarde maakt de Magelhaense Wolken ideale kandidaten om te bestuderen hoe sterren zich vormen en evolueren. Echter, terwijl bekend was dat de verspreiding en geschiedenis van stervorming in deze dwergstelsels complex is, een van de grootste obstakels voor het verkrijgen van duidelijke waarnemingen van stervorming in sterrenstelsels is interstellair stof. Enorme wolken van deze kleine korrels verstrooien en absorberen een deel van de straling die door de sterren wordt uitgezonden - vooral zichtbaar licht - en beperken wat hier op aarde door telescopen kan worden gezien. Dit staat bekend als het uitsterven van stof.

De SMC zit vol stof, en het zichtbare licht dat door zijn sterren wordt uitgestraald, wordt aanzienlijk uitgeroeid. Gelukkig, niet alle elektromagnetische straling wordt even sterk door stof beïnvloed. Infraroodstraling gaat veel gemakkelijker door interstellair stof dan zichtbaar licht, dus door naar het infrarode licht van een melkwegstelsel te kijken, kunnen we leren over de nieuwe sterren die zich vormen in de wolken van stof en gas.

UITZICHT, de zichtbare en infrarood onderzoekstelescoop, is ontworpen om infraroodstraling af te beelden. De VISTA Survey of the Magellanic Clouds (VMC) is gericht op het in kaart brengen van de stervormingsgeschiedenis van de SMC en LMC, evenals het in kaart brengen van hun driedimensionale structuren. Dankzij de VMC zijn miljoenen SMC-sterren in het infrarood vastgelegd, biedt een ongeëvenaard zicht dat bijna onaangetast is door het uitsterven van stof.

Het hele frame van deze enorme afbeelding is gevuld met sterren die behoren tot de Kleine Magelhaense Wolk. Het omvat ook duizenden achtergrondsterrenstelsels en verschillende heldere sterclusters, waaronder 47 Tucanae rechts op de foto, die veel dichter bij de aarde ligt dan de SMC. De inzoombare afbeelding laat je de SMC zien zoals je hem nog nooit hebt gezien!

De schat aan nieuwe informatie in deze afbeelding van 1,6 gigapixel (43 223 x 38 236 pixels) is geanalyseerd door een internationaal team onder leiding van Stefano Rubele van de Universiteit van Padova. Ze hebben geavanceerde stellaire modellen gebruikt om enkele verrassende resultaten op te leveren.

De VMC heeft onthuld dat de meeste sterren in de SMC veel recenter zijn gevormd dan die in grotere naburige sterrenstelsels. Dit vroege resultaat van het onderzoek is slechts een voorproefje van de nieuwe ontdekkingen die nog moeten komen, terwijl het onderzoek blinde vlekken blijft opvullen in onze kaarten van de Magelhaense Wolken.

Dit onderzoek werd gepresenteerd in de paper "The VMC survey - XIV. First results on the look-back time star Formation Rate Tomography of the Small Magellanic Cloud", in het journaal Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .