Deze week, ESA deep-space radioschotels op twee continenten luisteren naar signalen van het internationale Cassini-ruimtevaartuig, nu op zijn laatste tour van Saturnus.

ESA's gevoelige volgantennes in New Norcia, West Australië, en Malargue, Argentinië, worden ingeschakeld om te helpen met cruciale observaties tijdens Cassini's laatste maanden in een baan om de aarde, ook wel de 'Grote Finale' genoemd.

De Cassini-Huygens-missie is een van de meest succesvolle verkenningsactiviteiten ooit.

Gelanceerd in oktober 1997, de Cassini-orbiter bracht in 2005 de Huygens-sonde van Europa naar het oppervlak van de mysterieuze maan Titan van Saturnus, slechts een paar maanden nadat hij het eerste ruimtevaartuig was dat in een baan rond de gigantische gasplaneet kwam.

Naast de historische levering van Huygens 12 jaar geleden op 14 januari, Cassini heeft een schat aan informatie teruggestuurd van het systeem van Saturnus, inclusief afbeeldingen en andere gegevens van de enorme planeet, zijn meerdere manen en zijn angstaanjagend mooie systeem van ringen.

Nu de brandstof bijna op is, Cassini krijgt de opdracht om op 15 september in de bovenste atmosfeer van Saturnus te duiken. waar het zal opbranden als een meteoor.

Als onderdeel van zijn laatste ambitieuze observatieplan, het vaartuig begon vorige maand met het maken van een reeks van 20 banen, boog hoog boven de noordpool van de planeet en duikt vervolgens naar beneden, afromen van de smalle F-ring aan de rand van de hoofdringen.

Vervolgens, vanaf april, Cassini zal over de ringen springen om zijn laatste reeks van 22 gewaagde duiken te beginnen, nemend het tussen de planeet en de binnenrand van de ringen.

ESA's Big Iron luistert mee

Tussen december 2016 en juli 2017, De grondstations van ESA zullen samenwerken met NASA's Deep Space Network om radiosignalen op te nemen die door Cassini worden uitgezonden over 1,6 miljard km, het helpen van wetenschappers om de atmosfeer van Saturnus en zijn raadselachtige ringen te bestuderen, brengt ons dichter bij het begrijpen van de oorsprong ervan.

Ze zullen signalen opnemen die door Cassini worden uitgezonden en die de atmosfeer of ringen van Saturnus zijn gekruist of er weer vanaf zijn gesprongen. Variaties in sterkte en frequentie bevatten waardevolle informatie over de samenstelling, staat en structuur van wat ze ook hebben doorgemaakt.

In aanvulling, kleine schommelingen in de baan van Cassini als gevolg van de variërende aantrekkingskracht van de zwaartekracht kunnen worden geplaagd door de signalen, helpen om ons begrip van het binnenste van de planeet op te bouwen.

Eerste passen

De eerste drie opnamepassen waarbij ESA-stations betrokken waren, werden in december uitgevoerd, gevolgd door nog twee op 3 en 10 januari. Er staan ​​nog twintig deepspace-verbindingen op het programma.

"De eerste maanden van 2017 hebben we nemen meestal signalen op die door het ringsysteem of de atmosfeer gaan, " zegt Daniël Firre, de servicemanager van het missiecontrolecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland.

"Na april, als Cassini's baan lager wordt, we schakelen over op het opnemen van signalen die worden gebruikt voor zwaartekrachtanalyse."

De opnames - sommige batches van maximaal 25 GB - worden voor analyse doorgegeven aan het radiowetenschappelijke team van Cassini.

"De ESA-stations helpen bij het verkrijgen van uiterst belangrijke radiowetenschappelijke gegevens van Cassini, benadrukken hoe samenwerking tussen instanties planetaire missies nog waardevoller kan maken, " merkt Aseel Anabtawi op, van de radiowetenschapsgroep van het Jet Propulsion Laboratory van NASA.

Sommige opnamecontacten tussen Cassini en de aarde duren meer dan 10 uur, en vereisen technisch complexe overdrachten van het signaal van een ESA naar een NASA-station en vice versa. In aanvulling, specialisten in Darmstadt moeten zeer nauwkeurige frequentieberekeningen uitvoeren voor de opnamepassen.

"Het ondersteunen van de radiowetenschap van Cassini voor de Grand Finale van de missie vereist niet alleen teamwerk bij ESA, maar ook een diepgaande samenwerking tussen de agentschappen, " zegt Thomas Beck van ESA, verantwoordelijk voor de grondstationdiensten.

"Dit maakt deel uit van onze voortdurende wederzijdse steun die echte wetenschappelijke en technische waarde oplevert."