De eerste kunstmatige intelligentie die aan boord van een Europese aardobservatiemissie wordt vervoerd, wordt deze week gelanceerd vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. De baanbrekende kunstmatige-intelligentietechnologie genaamd ɸ-sat-1, uitgesproken als PhiSat-1, zal het eerste experiment zijn om de efficiëntie van het terugsturen van grote hoeveelheden gegevens naar de aarde te verbeteren.

Aardobservatiesatellieten leveren dagelijks een schat aan gegevens, niet alleen om te begrijpen hoe onze planeet werkt, maar ook voor gebruik in talloze praktische toepassingen om ons leven te verbeteren. Met de behoefte van vandaag om te begrijpen, de huidige klimaatcrisis te monitoren en aan te pakken, de vraag naar efficiënte data is belangrijker dan ooit.

Als onderdeel van het streven om innovatie en nieuwe technologie te bevorderen, ESA heeft samen met haar partners gewerkt aan de ontwikkeling van ɸ-sat-1, Europa's eerste kunstmatige-intelligentie-aardobservatiemissie, die zal aantonen hoe satellietgegevens, in combinatie met digitale technologieën, kan voordelen opleveren voor het bedrijfsleven, industrie en wetenschap.

ɸ-sat-1 zal een enorm aantal beelden verwerven waarmee wetenschappers veranderingen in vegetatie en waterkwaliteit kunnen volgen, stedelijke hitte-eilanden opsporen en experimenten uitvoeren naar de rol van verdamping bij klimaatverandering. De hyperspectrale camera van ɸ-sat-1 zal de aarde in het zichtbare, nabij-infrarood en thermisch-infrarood delen van het elektromagnetische spectrum.

"Echter, sommige van de verkregen afbeeldingen zijn niet geschikt voor gebruik vanwege bewolking, " legt Massimiliano Pastena uit, ɸ-sat Technology Engineer bij ESA. "De kunstmatige intelligentie van ɸ-sat-1 filtert deze beelden automatisch uit, zodat alleen bruikbare gegevens worden teruggestuurd naar de aarde. Dit maakt het proces van het verwerken van deze gegevens efficiënter, waardoor gebruikers toegang hebben tot meer actuele informatie."

ESA's directeur van aardobservatieprogramma's, Josef Aschbacher, commentaar "ESA drijft innovatie voortdurend tot het uiterste. ɸ-sat-1 combineert de kracht van kunstmatige intelligentie met innovatieve CubeSat-technologie voor aardobservatie. Dit is een experiment om nieuwe technologieën te testen en de kosten van ruimtemissies te verlagen. Het is een cruciaal stap om volledig nieuwe mogelijkheden te openen in het zich snel ontwikkelende domein van aardobservatie, waardoor informatie op maat voor diensten op maat mogelijk wordt. ESA wil ook graag ervaring opdoen over hoe deze combinatie van technologieën uiteindelijk kan worden gebruikt in grotere operationele ruimtevaartuigen.

"ɸ-sat-1 is een belangrijke stap voorwaarts voor satellietmissies voor aardobservatie en ik ben erg trots dat we bij ESA, en onze branchepartners, lopen voorop met deze nieuwe benadering voor aardobservatie."

ɸ-sat-1 is een verbetering van de missie van Federated Satellite Systems, of kortweg FSSCat. Als overall winnaar van de Copernicus Masters 2017, FSSCat, werd voorgesteld door de Spaanse Universitat Politècnica de Catalunya en ontwikkeld door een consortium van Europese bedrijven en instituten. De FSSCat-missie is gebaseerd op twee CubeSats, elk ongeveer zo groot als een schoenendoos, die gegevens op maat verzamelt, bijvoorbeeld, bodemvocht, omvang van het zee-ijs en dikte van het zee-ijs.

FSSCat/ɸ-sat-1 wordt vrijdag gelanceerd op een Vega-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. Volg de livestreaming van de lancering op ESA WebTV. De lancering is momenteel gepland om 03:51:10 CEST (01:51 UTC, 10:51 op donderdagavond Frans-Guyaanse tijd).

Vega's Small Spacecraft Mission Service (SSMS) dispenser biedt lanceringsmogelijkheden voor meerdere lichte satellieten met een totale massa variërend van 0,2 kg CubeSats tot 400 kg minisatellieten.

Het SSMS heeft een lichtgewicht modulair ontwerp dat bestaat uit een onder- en bovendeel, elk met hulpstukken die kunnen worden gebruikt voor een reeks satellietconfiguraties, afhankelijk van de vereisten.

Vega is een 30 m hoge, viertraps draagraket dat opereert vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. Het is ontworpen om tussen de 300 kg en 1,5 ton laadvermogen te tillen, afhankelijk van de baan en hoogte.

ESA's aankomende Vega-C, een krachtigere versie van Vega, biedt een extra capaciteit van 700 kg en een groter volume binnen een bredere lanceerkuip tegen vergelijkbare kosten als Vega, waardoor nog meer passagiers per individuele rideshare-lancering mogelijk zijn tegen aanzienlijk lagere kosten per kilogram.