Zoogdieren werden pas overdag actief nadat niet-aviaire dinosaurussen ongeveer 66 miljoen jaar geleden waren uitgeroeid (mya), vindt een nieuwe studie onder leiding van de UCL en het Steinhardt Museum of Natural History van de Universiteit van Tel Aviv.

Een al lang bestaande theorie stelt dat de gemeenschappelijke voorouder van alle zoogdieren nachtdieren was, maar de nieuwe ontdekking onthult wanneer zoogdieren voor het eerst overdag gingen leven. Het geeft ook inzicht in welke soorten als eerste van gedrag veranderden.

De studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie , analyseerde gegevens van 2415 soorten zoogdieren die tegenwoordig leven met behulp van computeralgoritmen om de waarschijnlijke activiteitspatronen te reconstrueren van hun oude voorouders die miljoenen jaren geleden leefden.

Bij de analyse werden twee verschillende stambomen van zoogdieren gebruikt die alternatieve tijdlijnen voor de evolutie van zoogdieren uitbeelden. De resultaten van beide laten zien dat zoogdieren kort nadat de dinosauriërs waren verdwenen, overgingen op dagactiviteit. Deze verandering gebeurde niet in een oogwenk - het betrof een tussenstadium van gemengde dag- en nachtactiviteit gedurende miljoenen jaren, die samenviel met de gebeurtenissen die de dinosauriërs hebben gedecimeerd.

"We waren zeer verrast om zo'n nauwe correlatie te vinden tussen het verdwijnen van dinosaurussen en het begin van de activiteit overdag bij zoogdieren, maar we vonden unaniem hetzelfde resultaat met behulp van verschillende alternatieve analyses, " verklaarde hoofdauteur, Promovendus Roi Maor (Universiteit van Tel Aviv en UCL).

Het team ontdekte dat de voorouders van apenprimaten - zoals gorilla's, gibbons en tamarins - behoorden tot de eersten die de nachtelijke activiteit helemaal opgaven. Echter, de twee evolutionaire tijdlijnen gevarieerd, het geven van een venster tussen 52-33 mya dat dit heeft plaatsgevonden.

Deze ontdekking past goed bij het feit dat apenprimaten de enige zoogdieren zijn die aanpassingen hebben ontwikkeld om goed te zien bij daglicht. De gezichtsscherpte en kleurwaarneming van apen is vergelijkbaar met die van dagelijkse reptielen en vogels - groepen die de dagnis nooit hebben verlaten.

"Het is erg moeilijk om gedragsveranderingen bij zoogdieren die zo lang geleden leefden te relateren aan ecologische omstandigheden in die tijd, dus we kunnen niet zeggen dat het uitsterven van dinosaurussen ervoor zorgde dat zoogdieren overdag actief werden. Echter, we zien een duidelijke correlatie in onze bevindingen, " voegde co-auteur professor Kate Jones (UCL Genetics, Evolutie &Milieu).

"We hebben om twee redenen veel gegevens over het gedrag en de voorouders van levende dieren geanalyseerd - ten eerste, omdat het fossielenbestand uit die tijd zeer beperkt is en ten tweede, gedrag als eigenschap is heel moeilijk af te leiden uit fossielen, " verklaarde co-auteur, Professor Tamar Dayan (voorzitter van het Steinhardt Museum of Natural History, Universiteit van Tel Aviv).

"Je moet een levend zoogdier observeren om te zien of het 's nachts of overdag actief is. Fossiel bewijs van zoogdieren suggereert vaak dat ze nachtdieren waren, zelfs als ze dat niet waren. Veel latere aanpassingen die ons in staat stellen om bij daglicht te leven, zijn in onze zachte weefsels."

Het team zegt dat verder onderzoek nodig is om de stamboom van zoogdieren beter te bevolken om nauwkeurigere informatie te geven over wanneer het gedrag van soorten verandert van nacht- naar dagactiviteit.