Eind jaren vijftig, psycholoog Robert Jay Lifton bestudeerde voormalige gevangenen van de Koreaanse Oorlog en Chinese oorlogskampen. Hij stelde vast dat ze een meerstappenproces hadden ondergaan dat begon met aanvallen op het zelfgevoel van de gevangene en eindigde met wat leek op een verandering in overtuigingen. Lifton definieerde uiteindelijk een reeks stappen die betrokken waren bij de gevallen van hersenspoeling die hij bestudeerde:

1. Aanval op identiteit
2. Schuld
3. Zelfverraad
4. Breekpunt
5. clementie
6. Dwang om te bekennen
7. Kanaliseren van schuld
8. Bevrijding van schuld
9. Vooruitgang en harmonie
10. Laatste bekentenis en wedergeboorte

Elk van deze fasen vindt plaats in een omgeving van isolement, wat betekent dat alle "normale" sociale referentiepunten niet beschikbaar zijn, en geestverruimende technieken zoals slaapgebrek en ondervoeding maken typisch deel uit van het proces. Er is vaak de aanwezigheid of constante dreiging van lichamelijk letsel, wat bijdraagt ​​​​aan de moeilijkheid van het doelwit om kritisch en onafhankelijk te denken [bron:Changing Minds].

We kunnen het proces dat Lifton identificeerde ruwweg in drie fasen verdelen:het zelf afbreken, het introduceren van de mogelijkheid van verlossing en wederopbouw van het zelf. Laten we ze in meer detail bekijken:

Het zelf afbreken

• Aanval op identiteit:je bent niet wie je denkt te zijn . Dit is een systematische aanval op het zelfgevoel van een doelwit (ook wel zijn identiteit of ego genoemd) en zijn kerngeloofssysteem. De agent ontkent alles wat het doelwit maakt tot wie hij is:"Je bent geen soldaat." "Je bent geen man." "Je verdedigt de vrijheid niet." Het doelwit wordt dagenlang constant aangevallen, weken of maanden, tot het punt dat hij uitgeput raakt, verward en gedesoriënteerd. In deze staat, zijn overtuigingen lijken minder solide.
• Schuld:je bent slecht . Terwijl de identiteitscrisis begint, de agent creëert tegelijkertijd een overweldigend schuldgevoel bij het doelwit. Hij valt het onderwerp herhaaldelijk en genadeloos aan voor elke "zonde" die het doelwit heeft begaan, groot of klein. Hij kan het doelwit voor alles bekritiseren, van de 'slechtheid' van zijn overtuigingen tot de manier waarop hij te langzaam eet. Het doelwit begint een algemeen gevoel van schaamte te voelen dat alles wat hij doet verkeerd is.
• Zelfverraad:ben het met me eens dat je slecht bent . Zodra het onderwerp gedesoriënteerd is en verdrinkt in schuldgevoel, de agent dwingt hem (hetzij met de dreiging van lichamelijk letsel of het voortduren van de mentale aanval) om zijn familie op te geven, vrienden en leeftijdsgenoten die hetzelfde "verkeerde" geloofssysteem delen dat hij heeft. Dit verraad aan zijn eigen overtuigingen en aan mensen waar hij een gevoel van loyaliteit tegenover voelt, vergroot de schaamte en het verlies van identiteit die het doelwit al ervaart.
• Breekpunt:wie ben ik, waar ben ik en wat moet ik doen? Met zijn identiteit in crisis, diepe schaamte ervaren en verraden hebben waar hij altijd in heeft geloofd, het doelwit kan ondergaan wat in de lekengemeenschap een 'zenuwinzinking' wordt genoemd. In de psychologie, "zenuwinzinking" is eigenlijk gewoon een verzameling ernstige symptomen die kunnen wijzen op een willekeurig aantal psychische stoornissen. Het kan gepaard gaan met oncontroleerbaar snikken, diepe depressie en algemene desoriëntatie. Het doelwit kan zijn greep op de realiteit hebben verloren en het gevoel hebben volledig verloren en alleen te zijn. Wanneer het doelwit zijn breekpunt bereikt, zijn zelfgevoel ligt vrijwel voor het grijpen - hij heeft geen duidelijk begrip van wie hij is of wat er met hem gebeurt. Op dit punt, de agent zet de verleiding op om zich te bekeren tot een ander geloofssysteem dat het doelwit van zijn ellende zal redden.

De mogelijkheid van verlossing

Eerst, de hersenspoeler toont mildheid. Met het doelwit in een staat van crisis, de agent biedt wat kleine vriendelijkheid of uitstel van het misbruik. Hij kan het doelwit een slok water aanbieden of even de tijd nemen om het doelwit te vragen wat hij mist aan thuis. In een staat van instorting als gevolg van een eindeloze psychologische aanval, de kleine vriendelijkheid lijkt enorm en het doelwit kan een gevoel van opluchting en dankbaarheid ervaren die totaal niet in verhouding staat tot het aanbod, alsof de agent zijn leven heeft gered.

Volgende, de hersenspoeling biedt een mogelijkheid tot bekentenis. Voor het eerst in het hersenspoelingsproces, het doelwit wordt geconfronteerd met het contrast tussen de schuld en pijn van identiteitsaanval en de plotselinge verlichting van clementie. Het doelwit kan een verlangen voelen om de vriendelijkheid die hem wordt aangeboden te beantwoorden, en op dit punt, de agent kan de mogelijkheid van bekentenis presenteren als een middel om schuld en pijn te verlichten.

Schuldgevoel is de echte reden waarom veel proefpersonen pijn hebben. Na weken of maanden van aanranding, verwardheid, instorting en momenten van clementie, de schuld van het doelwit heeft alle betekenis verloren - hij weet niet zeker wat hij verkeerd heeft gedaan, hij weet gewoon dat hij ongelijk heeft. Dit creëert iets van een onbeschreven blad waarmee de agent de lege plekken kan invullen:hij kan die schuld bevestigen, dat gevoel van "fout, " aan wat hij maar wil. De agent koppelt de schuld van het doelwit aan het geloofssysteem dat de agent probeert te vervangen. Het doelwit gaat geloven dat het zijn geloofssysteem is dat de oorzaak is van zijn schaamte. Het contrast tussen oud en nieuw is vastgesteld :Het oude geloofssysteem wordt geassocieerd met psychologische (en meestal fysieke) pijn; en het nieuwe geloofssysteem wordt geassocieerd met de mogelijkheid om aan die pijn te ontsnappen.

Volgende, het schuldgevoel loslaten is een belangrijke stap . Het omstreden doelwit is opgelucht om te horen dat er een externe oorzaak is van zijn fout, dat hij het niet zelf is die onontkoombaar slecht is - dit betekent dat hij aan zijn fout kan ontsnappen door aan het verkeerde geloofssysteem te ontsnappen. Het enige wat hij hoeft te doen is de mensen en instellingen aan de kaak stellen die bij dat geloofssysteem horen, en hij zal geen pijn meer hebben. Het doelwit heeft de macht om zichzelf te bevrijden van het verkeerde door daden te bekennen die verband houden met zijn oude geloofssysteem. Met zijn volledige bekentenissen, het doelwit heeft zijn psychologische afwijzing van zijn vroegere identiteit voltooid. Het is nu aan de agent om het doelwit een nieuwe aan te bieden [bron:Singer].

Het Zelf herbouwen

Zodra die kritieke vroege stadia van hersenspoeling zijn voltooid, het is tijd om over te gaan naar een meer harmonieuze, als destructieve relatie.

Het onderwerp wordt dan gepresenteerd met een pad naar vermeende vooruitgang en harmonie. Met andere woorden, "Als je wilt, je kunt goed kiezen." In dit stadium, de agent stopt het misbruik, het doel fysiek comfort en mentale rust bieden in combinatie met het nieuwe geloofssysteem. Het doelwit wordt het gevoel gegeven dat hij het is die moet kiezen tussen oud en nieuw, het doelwit het gevoel geven dat zijn lot in zijn eigen handen ligt. Het doelwit heeft zijn oude geloofssysteem al aan de kaak gesteld als reactie op clementie en kwelling en het maken van een "bewuste keuze" ten gunste van het contrasterende geloofssysteem helpt zijn schuld verder te verlichten:als hij echt gelooft, dan heeft hij echt niemand verraden. De keuze is niet moeilijk:de nieuwe identiteit is veilig en wenselijk omdat het in niets lijkt op degene die tot zijn instorting heeft geleid.

Vervolgens komt de laatste bekentenis en wedergeboorte: Ik kies goed. De pijn van het oude contrasteren met de rust van het nieuwe, het doelwit kiest de nieuwe identiteit, zich eraan vastklampen als een reddingsboei. Hij verwerpt zijn oude geloofssysteem en zweert trouw aan het nieuwe dat zijn leven beter zal maken. In deze laatste fase, er zijn vaak rituelen of ceremonies om het bekeerde doelwit in zijn nieuwe gemeenschap te introduceren. Deze fase is door sommige slachtoffers van hersenspoeling beschreven als een gevoel van "wedergeboorte" [bron:Singer].

Een hersenspoelingsproces zoals hierboven besproken is niet getest in een moderne laboratoriumomgeving, omdat het schadelijk is voor het doelwit en daarom een ​​onethisch wetenschappelijk experiment zou zijn. Lifton creëerde deze beschrijving uit de eerste hand van de technieken die werden gebruikt door ontvoerders in de Koreaanse Oorlog en andere gevallen van "hersenspoeling" rond dezelfde tijd. Aangezien Lifton en andere psychologen variaties hebben geïdentificeerd op wat een duidelijke reeks stappen lijkt te zijn die leiden tot een diepe staat van suggestibiliteit, een interessante vraag is waarom sommige mensen uiteindelijk gehersenspoeld worden en anderen niet.

Bepaalde persoonlijkheidskenmerken van de hersenspoeldoelen kunnen de effectiviteit van het proces bepalen. Mensen die vaak grote zelftwijfel ervaren, een zwak identiteitsgevoel hebben, en een neiging vertonen tot schuld en absolutisme (zwart-wit denken) hebben meer kans om succesvol te worden gehersenspoeld, terwijl een sterk identiteitsgevoel en zelfvertrouwen een doelwit beter bestand kunnen maken tegen hersenspoeling. Sommige verslagen laten zien dat vertrouwen in een hogere macht een doelwit kan helpen zich mentaal los te maken van het proces. Mensen die in hun jeugd zijn misbruikt, zijn blootgesteld aan excentrieke gezinspatronen en die problemen hebben met middelenmisbruik, hebben ook meer kans om beïnvloed te worden [bron:Curtis].

Mentale onthechting is een van de overlevingstechnieken voor krijgsgevangenen die nu aan soldaten worden aangeleerd als onderdeel van hun training. Het houdt in dat het doelwit zichzelf psychologisch verwijdert uit zijn werkelijke omgeving door middel van visualisatie, de constante herhaling van een mantra en verschillende andere meditatieve technieken. Het leger leert soldaten ook over de methoden die worden gebruikt bij hersenspoeling, omdat de kennis van een doelwit van het proces het meestal minder effectief maakt [bron:Webb].

Terwijl het Amerikaanse bewustzijn in de jaren vijftig, in de nasleep van de Koreaanse oorlog, overging op hersenspoeling, hersenspoeling bestaat al langer. Geleerden hebben de wortels van systematische hervorming van het denken getraceerd naar de gevangeniskampen van het communistische Rusland in de vroege jaren 1900, toen politieke gevangenen routinematig werden "heropgevoed" tot de communistische kijk op de wereld. Maar het was toen de praktijk zich verspreidde naar China en de geschriften van voorzitter Mao Tse-tung ("The Little Red Book") dat de wereld het begon op te merken [bron:Boissoneault].

Hersenspoeling toen en nu