De natuur heeft verklaard dat de watervoorziening van de wereld vaststaat. Als een middel om de mensheid in leven te houden, het heeft geen vervanging.

Onlangs, Kaapstad is zich pijnlijk bewust geworden van de waarde van water.

De onwelkome combinatie van een eens in de eeuw droogte, een sterk groeiende bevolking en een relatief inflexibele watervoorziening, betekent dat de kranen in de Zuid-Afrikaanse stad op 9 juli worden dichtgedraaid. De gevreesde Day Zero zal betekenen dat mensen onder politie- of militair toezicht in de rij moeten gaan staan ​​voor hun water.

Experts zeggen dat Kaapstad de eerste van vele steden over de hele wereld zou kunnen zijn die de meedogenloze realiteit ervaart van een vraag naar water die het aanbod ver overtreft.

Het roept een bijzonder dystopische vraag op:kan water, een van 's werelds meest overvloedige hulpbronnen, ooit duurder zijn dan een van zijn zeldzaamste, olie?

"Het is al " zegt dr. Brian Cook, een onderzoeker in ontwikkelingsgeografie.

Hij heeft gelijk.

In Australische supermarkten een fles Mount Franklin Spring Water kost ongeveer $ 3,33 per liter. Bij de pompen medio februari 2018, de gemiddelde prijs van een liter loodvrije benzine is minder dan de helft, voor $ 1,38.

Het einde der dagen besluipt onze supermarkten nu al.

Natuurlijk, Dr. Cook benadrukt, het is ingewikkelder en minder alarmerend dan dat. In tegenstelling tot benzine, schoon drinkwater is verkrijgbaar bij een drinkfontein of een kraan, in sommige gevallen gratis.

"Mijn punt is dat context ertoe doet, " zegt hij. "In bepaalde contexten, water is al duurder dan gas of benzine. Het heeft te maken met waar je bent, hoeveel u koopt, en of uw land die hulpbron subsidieert."

En het hangt ervan af hoe een land die hulpbron waardeert:is het een handelsartikel of een recht? De meeste landen lijken het erover eens te zijn dat water een recht is, het goedkoop of gratis toegankelijk houden.

Bijvoorbeeld, tijdens de huidige crisis in Kaapstad, nu officieel een natuurramp afgekondigd, de prijs van gebotteld water is op hetzelfde niveau gebleven als vóór de droogte.

"Als we willen dat dingen goedkoop zijn, de samenleving heeft behoorlijk goede manieren om dat te doen, ", zegt dr. Cook. Politici kunnen economische hefbomen gebruiken, zoals belastingvoordelen, subsidies en tarieven om dit te doen.

"Sommigen zouden kunnen suggereren dat het de markt is die dit drijft, maar de waarde van dingen is een sociale constructie."

Echter, marktkrachten zouden binnenkort onze inzet voor goedkoop water als mensenrecht op de proef kunnen stellen.

Econoom dr. David Byrne zegt dat politieke gevoeligheden rond water de kosten laag houden om universele toegang te garanderen. "Echter, " hij voegt toe, "de grotere vraag wordt, op lange termijn, hoe hard houden we ons aan die overtuigingen?"

De verleiding voor waterrijke landen is het creëren van een internationale watermarkt.

In tegenstelling tot waardevolle grondstoffen zoals olie en goud, er is geen expliciete wereldmarkt voor water en dus ook geen overeengekomen universele prijs voor handel.

Maar mocht er een ontstaan, zegt dr. Byrne, hierdoor zou de binnenlandse prijs van water snel kunnen stijgen.

"Gebieden als China en India, of op langere termijn, Afrika ontwikkelt zich snel, " zegt hij. "Ze hebben een snelgroeiende bevolking die zoet water nodig heeft om te leven en ze zijn misschien bereid om exorbitante bedragen te betalen voor zoet water uit plaatsen als Canada, ook al is het gereguleerd.

"Dat stelt de vraag:moeten regeringen zorgen voor watervoorraden voor hun eigen land, en vervolgens hun waterbronnen exploiteren voor economisch voordeel, net als elke andere hulpbron zoals olie of mineralen? Er is geen reden waarom dat niet zou gebeuren in het geval van water en de prijs in het buitenland zou door het dak kunnen gaan."

Echter, zelfs als regeringen proberen de waterprijzen voor hun eigen burgers laag te houden, Dr. Byrne zegt dat een internationale watermarkt de binnenlandse prijzen nog steeds kan oververhitten.

Hij noemt het voorbeeld van de gasprijzen in Australië, die zijn gekoppeld aan de internationale vraag. Ondanks de op een na grootste aardgasreserves ter wereld, de binnenlandse prijzen in Australië zijn hoog omdat het tegen een premie wordt verkocht aan gasarme landen.

"Waarom? Omdat er een signaal naar de markt was, " zegt dr. Byrne. "We hebben hier goedkoop gas, grote vraag elders, we hebben geïnvesteerd in dure nieuwe gasplatforms, en ineens heeft de internationale markt het voor het zeggen."

De internationale watermarkt is misschien nog niet gerealiseerd, maar Australië is een van de weinige plaatsen ter wereld waar er een overeengekomen prijs voor water is.

Een beperkte watermarkt begon in de jaren 80 op het platteland van Victoria, streng gereguleerd door het ministerie van Landbouw en Watervoorraden, waardoor water kan worden verplaatst naar de economisch meest productieve gebieden.

Het werd uiteindelijk uitgebreid over het Murray-Darling-bekken, met water dat tussen rivieren stroomt en stroomgebieden naar de irrigators, boeren, en omgevingen met de grootste behoefte. De jaarlijkse omzet is nu tussen de A$1 en A$3 miljard waard.

Volgens dr. Angus Webb, van de Environmental Hydrology and Water Resources van de afdeling Infrastructure Engineering, de markt is "revolutionair op wereldschaal".

Door de klassieke vraag- en aanbodprincipes te volgen, hij zegt, de prijs van water op het platteland van Australië weerspiegelt nauwkeurig de waarde ervan. Het is duur in jaren van droogte, goedkoop in jaren van overvloed.

"De prijs fluctueert sterk, maar niet snel afhankelijk van hoeveel water er in het systeem zit, " zegt Dr. Webb. "Ik zou niet overdrijven om te zeggen dat het met een factor tien kan schommelen tussen de hoge en lage prijzen op de tijdelijke watermarkt."

Tijdens de millenniumdroogte die Australië rond de eeuwwisseling trof, de prijs van een megaliter (een miljoen liter) water bereikte A $ 1000. In jaren van overvloedige regenval, de prijs schommelt rond A $ 80.

Op het hoogtepunt van de droogte, in 2006-07, het betekende dat water waardevoller was voor boeren dan een ander dagelijks product:melk.

Melkveehouders in het stroomgebied van Goulburn, deel van het Murray-Darling-bekken, hun activiteiten stilgelegd toen hun waterquotum waardevoller werd dan de operationele kosten en de verkoop van hun melk.

Ze verkochten hun emissierechten op de watermarkt aan producenten van duurdere, waterhongerige producten, zoals amandeltuinbouw, de melkveehouders een inkomen geven. Toen het water overvloediger werd en de prijs weer daalde, de melkveebedrijven hervatten hun activiteiten.

Sommige deskundigen zijn van mening dat zonder de watermarkten, zowel de zuivel- als de tuinbouwsector in het gebied zouden zijn ingestort.

Toch voelen sommigen zich niet op hun gemak met de marktwerking die doorsijpelt naar het waterbeheer.

Dr. Cook waarschuwt dat de behandeling van water als handelswaar zijn toekomst bedreigt als een voor iedereen beschikbare hulpbron.

"Ik hoop alleen dat we het idee ontkrachten dat we iets moeten verhandelen om het te behouden, ' zegt hij. 'Dat argument is mooi maar simplistisch. Vrijwel al het onderzoek toont aan dat zodra je ergens waarde aan hecht, mensen willen het gebruiken.

"Maar de waarheid is, als je in een kapitalistische samenleving leeft, water is al een handelsartikel. Maar, Ik hoop dat we niet te ver doorslaan en de ambitie opgeven dat water een mensenrecht is."