In een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd in Onderzoek naar bedreigde diersoorten , Wetenschappers van de Noord-Atlantische walvis hebben ontdekt dat walvissen die langdurig verstrikt raken in vistuig "torenhoge hormoonspiegels" hebben, " wat wijst op ernstige stress, die onderzoekers ontdekten met behulp van een baanbrekende techniek om scat van levend te onderzoeken, verstrikt, en dode walvissen gedurende 15 jaar.

"Voor de eerste keer, we kunnen hormoonspiegels krijgen, niet alleen dood, maar levende walvissen, " zei Dr. Rosalind Rolland, DVM, de hoofdauteur van de studie en een senior wetenschapper in het Ocean Health and Marine Stress Lab in het Anderson Cabot Center for Ocean Life in het New England Aquarium, die deze techniek hebben ontwikkeld. "Deze niveaus tonen stress door extreem fysiek trauma. Het is een kwestie van dierenwelzijn."

Voor de zeer bedreigde Noord-Atlantische walvispopulatie, het was een verwoestende zomer met 16 doden - 12 in Canada en vier in de VS - als gevolg van aanvaringen en verstrikkingen van schepen voor een populatie die nu slechts ongeveer 450 telt. Voor vijf van de dode walvissen, Rolland en het Anderson Cabot Center-team konden deze kritische fecale stresshormoontest gebruiken om de tijdlijn van overlijden te onderzoeken. De hormoonspiegels gaven aan of walvissen snel stierven of gedurende meerdere dagen of langer. "Dit is nog een hulpmiddel in de gereedschapskist voor het bepalen van de doodsoorzaak, " ze zei.

Van 1999 tot 2014, de wetenschappers verzamelden monsters van ontlasting van 125 verschillende rechtse walvissen:113 gezonde walvissen, zes walvissen die chronisch verstrikt waren geraakt in vislijnen; een die enkele dagen was gestrand maar in leven was; en vijf snel gedood door schepen stakingen. Binnen enkele minuten na stressveroorzakende incidenten, glucocorticoïde - of stresshormonen - komen vrij in de bloedbaan van de walvis. Rolland en haar collega's ontdekten dat de gemetaboliseerde producten van deze stresshormonen een tot twee dagen later in de ontlasting verschijnen, wat helpt bepalen of een walvis snel of langzamer stierf. Hoge niveaus van het hormoon werden gevonden in chronisch verstrikte walvissen en de levend gestrande walvis, maar niet bij walvissen die snel door schepen worden gedood.

Hoewel wetenschappers van het Anderson Cabot Center in de loop der jaren hebben gewerkt aan het terugdringen van het aantal walvissen, er is nog steeds grote bezorgdheid over het feit dat deze enorme dieren verstrikt raken in vistouwen. Voor chronische verstrikkingen, ze dragen vaak uitrusting rond hun lichaam voor gemiddeld zes maanden, zo niet jaren. In extreme gevallen, de touwen snijden in het lichaamsweefsel van walvissen, leidend tot systemische infectie en uiteindelijk langzame en pijnlijke sterfgevallen. Walvissen kunnen ook verdrinken als gevolg van ernstige verstrikkingen. De chronische stress van langdurige verstrikkingen heeft invloed op het voortplantingsvermogen en de algehele gezondheid van walvissen.

Het probleem wordt nog verergerd door het feit dat het primaire leefgebied voor Noord-Atlantische walvissen langs de noordoostkust overlapt met dichte visgebieden met grote aantallen kreeften- en krabpotten, mariene touwen, en ander vistuig. Deze combinatie heeft geleid tot een buitengewoon hoog aantal verwikkelingen. Volgens een analyse van het Anderson Cabot Center, 83 procent van alle Noord-Atlantische rechtse walvissen heeft ten minste één keer verstrikking gehad, waarbij meer dan de helft van die dieren meer dan één keer met vistuig te maken heeft gehad.

Hoewel de Noord-Atlantische rechtse walvis al meer dan 40 jaar wordt aangemerkt als bedreigde diersoort, de federale bescherming heeft de rechtse walvissen niet geholpen om in hetzelfde tempo te herstellen als andere grote walvissoorten. Het verminderen van verstrikkingen door innovaties in vistuig blijft een belangrijk aandachtspunt van onderzoek.