De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft woensdag twee onbemande missies naar asteroïden aangekondigd die zijn ontworpen om een ​​van de vroegste tijdperken in de geschiedenis van het zonnestelsel te bestuderen.

Ze zijn Lucy en Psyche genoemd, en NASA hoopt ze in 2021 en 2023 te lanceren, respectievelijk.

De periode waarover NASA meer wil weten, is een tijdperk minder dan 10 miljoen jaar na de geboorte van de zon.

De Lucy-missie - genoemd naar een beroemde, cruciale mensachtige fossielen die in 1974 in Ethiopië zijn gevonden, zullen het sturen van een robotruimtevaartuig omvatten om de zogenaamde Trojaanse asteroïden van Jupiter te bestuderen. Men denkt dat dit overblijfselen zijn uit een veel vroeger tijdperk in de geschiedenis van het zonnestelsel.

"Dit is een unieke kans, " zei Harold Levison, hoofdonderzoeker van de Lucy-missie.

"Omdat de Trojanen overblijfselen zijn van het oorspronkelijke materiaal dat de buitenste planeten vormde, ze bevatten essentiële aanwijzingen voor het ontcijferen van de geschiedenis van het zonnestelsel. Lucy, zoals het menselijke fossiel waarvoor het is genoemd, zal een revolutie teweegbrengen in het begrip van onze oorsprong."

"Lucy zal een doelrijke omgeving van Jupiters mysterieuze Trojaanse asteroïden bezoeken, terwijl Psyche een unieke metalen asteroïde zal bestuderen die nog nooit eerder is bezocht, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate.

"Dit is waar het bij missies van het Discovery-programma om gaat:moedig naar plaatsen gaan waar we nog nooit zijn geweest om baanbrekende wetenschap mogelijk te maken, ’ benadrukte hij.

Ondertussen wil de Psyche-missie een enorm, unieke metalen asteroïde, genaamd 16 Psyche, dat is ongeveer drie keer verder van de zon verwijderd dan de aarde.

De meeste asteroïden zijn rotsachtig of ijzig, maar men denkt dat deze voornamelijk van ijzer en nikkel is, zoals de kern van de aarde.

NASA zei dat wetenschappers de mogelijkheid overwegen dat Psyche een blootgestelde kern zou kunnen zijn van een vroege planeet zo groot als Mars, maar die zijn rotsachtige buitenste lagen afschudden als gevolg van gewelddadige botsingen miljarden jaren geleden.

De missie zal wetenschappers helpen te leren hoe planeten en andere lichamen gescheiden zijn in lagen zoals kernen, mantels en korsten vroeg in hun geschiedenis.

"Dit is een kans om een ​​nieuw type wereld te verkennen - niet een van steen of ijs, maar van metaal, " zei Psyche hoofdonderzoeker Lindy Elkins-Tanton, van de Arizona State University in Tempe.

"16 Psyche is het enige bekende object in zijn soort in het zonnestelsel, en dit is de enige manier waarop mensen ooit een kern zullen bezoeken. We leren over de innerlijke ruimte door de ruimte te bezoeken, ', zei Elkins-Tanton.

"Dit zijn echte ontdekkingsmissies die integreren in de grotere strategie van NASA om te onderzoeken hoe het zonnestelsel is gevormd en geëvolueerd, " zei NASA's Planetary Science Director Jim Green.

"Deze extra stukjes van de puzzel zullen ons helpen begrijpen hoe de zon en zijn familie van planeten zijn gevormd, veranderd in de loop van de tijd, en werden plaatsen waar het leven zich kon ontwikkelen en onderhouden - en wat de toekomst kan brengen."

© 2017 AFP