Hoog boven de aarde, twee gigantische ringen van energetische deeltjes die door het magnetische veld van de planeet worden gevangen, creëren een dynamische en harde omgeving die veel mysteries bevat - en die ruimtevaartuigen die rond de aarde reizen, kunnen beïnvloeden. NASA's Van Allen Probes fungeren als ruimtedetectives, om de complexe deeltjesinteracties die in deze ringen voorkomen te helpen bestuderen, bekend als de Van Allen-stralingsgordels. Onlangs, het ruimtevaartuig was precies op de juiste plaats, precies op het juiste moment, om een ​​gebeurtenis op te vangen die is veroorzaakt door de neerslag van een geomagnetische storm terwijl deze plaatsvond. Ze zagen een plotselinge stijging van deeltjes die inzoomden vanaf de andere kant van de planeet, het verbeteren van ons begrip van hoe deeltjes reizen in de ruimte nabij de aarde.

De twee tweeling Van Allen Probe-ruimtevaartuigen draaien achter elkaar, het onderzoeken van aanwijzingen op een manier die een enkel ruimtevaartuig nooit zou kunnen. Op een typische dag, toen het eerste instrument rond de aarde reisde, het zag niets ongewoons, maar de tweede, een uur later volgen, observeerde een toename van zuurstofdeeltjes die rond de dagzijde van de aarde raasden - de zijde die het dichtst bij de zon ligt. Waar kwamen deze deeltjes vandaan? Hoe waren ze zo energiek geworden?

Wetenschappers doorzochten de aanwijzingen om erachter te komen wat er aan de hand was. Met behulp van computermodellen ze concludeerden dat de deeltjes aan de nachtzijde van de aarde waren ontstaan ​​voordat ze werden geactiveerd en versneld door interacties met het magnetische veld van de aarde. Terwijl de deeltjes rond de aarde reisden, de lichtere waterstofdeeltjes gingen verloren bij botsingen met de atmosfeer, een zuurstofrijk plasma achterlatend. De bevindingen werden gepresenteerd in een recent artikel in Geofysische beoordelingsbrieven .

De unieke dubbele waarnemingen van de Van Allen Probes helpen de complexe werking van de magnetische omgeving van de aarde te ontrafelen. Dergelijke informatie heeft gezorgd voor het allereerste zicht op deze harde gordels van binnenuit - en het helpt ons satellieten en astronauten die door de regio reizen beter te beschermen.